Entinen NHL-hyökkääjä Joel Ward on ottanut urallaan seuraavan merkittävän askeleen kohti unelmaansa. Kesällä Henderson Silver Knights nimitti hänet AHL-joukkueensa päävalmentajaksi, mutta seuraava pysäkki on NHL.
– Päivän päätteeksi haluan valmentaa NHL:ssä, Ward sanoi The Athleticin haastattelussa.
Jos Ward saavuttaa tavoitteensa, hänestä tulee vasta toinen musta päävalmentaja NHL:n historiassa. Liigan 109-vuotisen historian aikana ainoa musta päävalmentaja on ollut Dirk Graham, joka luotsasi Chicago Blackhawksia osan kaudesta 1998–99. Graham ehti toimia tehtävässä vain 59 ottelun ajan ennen potkujaan.
Wardin mielestä mustia päävalmentajia olisi pitänyt nähdä NHL:ssä jo paljon aiemmin.
– Mielestäni niitä olisi pitänyt olla enemmän jo ennen minua. Pelaajana näkee tämän läheltä, mutta jostain syystä valmentaminen ei ole ollut monelle entiselle pelaajalle realistinen polku, Ward totesi.
45-vuotias Ward pelasi NHL:ssä 11 kautta ja keräsi 790 runkosarjaottelussa 133 maalia ja 304 tehopistettä. Hän edusti urallaan Minnesota Wildia, Nashville Predatorsia, Washington Capitalsia ja San Jose Sharksia. Sharksissa hän pelasi myös vuoden 2016 Stanley Cup -finaaleissa.
Peliuransa jälkeen Ward siirtyi valmennukseen Vegas Golden Knightsin organisaatioon, jossa hän työskenteli kuusi vuotta. Viimeiset kolme kautta hän toimi NHL-joukkueen apuvalmentajana ennen siirtymistään Henderson Silver Knightsin päävalmentajaksi.
Hänestä tuli samalla vasta toinen musta päävalmentaja AHL:n historiassa. Ensimmäinen oli niin ikään Graham, joka valmensi Springfield Falconsia vuosina 2004–2006.
Valmennustyön ohella Ward tunnetaan myös aktiivisesta työstään jääkiekon yhdenvertaisuuden edistämiseksi. Hän oli perustamassa Hockey Diversity Alliance -järjestöä, joka pyrkii kitkemään syrjintää lajista ja lisäämään jääkiekon saavutettavuutta eri taustoista tuleville nuorille.
Wardin oma pelaajatarina tekee hänen nousustaan valmennuksen huipulle poikkeuksellisen. Hän ei koskaan tullut NHL:ään varattuna pelaajana, vaan raivasi tiensä liigaan vapaana agenttina yliopistokiekon kautta Prince Edward Islandin yliopistosta. Sitkeä työ palkittiin pitkällä NHL-uralla, jonka huippuhetkiin kuuluivat 24 maalin ja 49 tehopisteen kausi Washington Capitalsissa sekä paikka Stanley Cup -finaaleissa Sharksin paidassa.