New Jersey Devilsin maalivahti Connor Hellebuyck on aloittanut uudessa joukkueessaan vahvasti. Winnipeg Jetsistä lokakuun 23. päivänä hankittu yhdysvaltalaismaalivahti on voittanut molemmat ensimmäiset ottelunsa Devils-paidassa.
Hellebuyck on päästänyt kahdessa ottelussa yhteensä kolme maalia 39 laukauksesta. Hänen torjuntaprosenttinsa on 92,3 ja päästettyjen maalien keskiarvo 1,50. Voitot ovat tulleet Dallas Starsia ja Vegas Golden Knightsia vastaan.
Seuraavaksi Hellebuyck saattaa joutua todelliseen testiin, kun New Jersey kohtaa Edmonton Oilersin ja huippuvireisen Connor McDavidin. Ottelu olisi samalla Hellebuyckin ensimmäinen kotiottelu Devilsin paidassa Prudential Centerissä.
Hellebuyck myönsi, että uuden joukkueen pelaajien nimien, pelitapojen ja sijoittumisen opettelu on edelleen kesken.
– Kaikki on vielä opettelussa. Huudan jatkuvasti jäällä, mutta se kuuluu sopeutumisprosessiin. Yritämme oppia tuntemaan toisemme ja myös toistemme äänet. Kun tunnistan tietyn äänen, tiedän paremmin, missä pelaaja on. Äänien tunnistaminen antaa minulle lisää tietoa, maalivahti kertoi.
Vaikka yhteispeli hakee vielä muotoaan, Hellebuyck on ollut tyytyväinen joukkueensa puolustuspelaamiseen.
– Pelaan omaa peliäni, mutta joukkue on pelannut todella hyvin edessäni. Pelaajat paineistavat kiekollista vastustajaa tehokkaasti, vievät vastustajalta tilaa ja palaavat puolustamaan erinomaisesti. Se on johtanut moniin kiekonmenetyksiin, 33-vuotias maalivahti kehui.
Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe on ollut tyytyväinen uuden hankintansa otteisiin.
– Hän on pelannut hyvin ja tulee vain parantamaan otteitaan sekä tuntemaan olonsa entistä mukavammaksi joukkueessa. Hän on astunut sisään niin kuin olisi ollut täällä koko ajan, Keefe totesi.
Myös hyökkääjä Jesper Bratt on vakuuttunut Hellebuyckin sopeutumisesta joukkueeseen.
– Ensimmäisestä päivästä lähtien tuntui siltä, että hän olisi ollut täällä jo pitkään. Hän sopi todella hyvin pukukoppiimme. Hän on kilpailuhenkinen ja sen näkee niin pukukopissa kuin harjoituksissakin. Hän sopii ryhmäämme täydellisesti, Bratt sanoi.
Puolustaja Jonas Siegenthaler nosti esiin yhden osa-alueen, johon joukkueen on vielä totuteltava: Hellebuyckin aktiivisen kiekon pelaamisen maalialueen ulkopuolella.
– Hän on todella mukavuusalueellaan kiekon kanssa ja tekee hyviä ratkaisuja. Meidän täytyy kuitenkin vielä hieman totutella hänen pelityyliinsä. Puolustajana haluat uuden maalivahdin kanssa selvittää hänen taipumuksensa ja sen, miten sinun pitää sijoittua. Pitääkö olla lähempänä maalia vai kauempana, Siegenthaler pohti.
Siegenthalerin mukaan Hellebuyck tuo myös harjoituksiin poikkeuksellisen kilpailuhenkisen ilmapiirin.
– Jos teet maalin häntä vastaan, hän ei todellakaan pidä siitä. Se on luultavasti yksi syy siihen, miksi hän on yksi liigan parhaista maalivahdeista. Hän ei ota harjoituksissa tai otteluissa rennosti. On hienoa nähdä