San Jose Sharks kirjoitti keskiviikkona NHL:n historiaa, kun seura solmi 20-vuotiaan tähtihyökkääjänsä Macklin Celebrinin kanssa viisivuotisen jatkosopimuksen, jonka arvo on 94 miljoonaa dollaria ja keskimääräinen vuosiarvo 18,8 miljoonaa dollaria.
Summa tekee Celebrinistä koko liigan parhaiten palkatun pelaajan heti sopimuksen astuessa voimaan kaudella 2027–28 ja se rikkoo ennätyksen, jonka Anaheim Ducksin Leo Carlsson asetti aiemmin tänä kesänä 18 miljoonan dollarin vuosiarvollaan. Vaikka luku näyttää päällisin puolin huimalta, sopimuksen todellinen merkitys avautuu vasta, kun sitä tarkastelee suhteessa NHL:n nopeasti nousevaan palkkakattoon.
Celebrinin tausta tekee sopimuksesta helposti perusteltavan jo nyt. Vasta 20 vuotta täyttänyt keskushyökkääjä teki tällä kaudella 115 pisteen tehot (45+70), mikä rikkoi Joe Thorntonin lähes 20 vuotta vanhan seuraennätyksen ja jäi historiassa vain Wayne Gretzkyn ja Sidney Crosbyn taakse vastaavista teini-ikäisten pistesaaliista.
Kansainvälisellä areenalla hän ehti niin ikään tehdä vaikutuksen. Hän oli nuorin koskaan Kanadan olympiajoukkueeseen valittu NHL-pelaaja, johti Milanon ja Cortinan olympialaisten maalipörssiä ja voitti myöhemmin MM-kisoissa parhaan hyökkääjän palkinnon toimien samalla joukkueensa kapteenina. Näiden näyttöjen valossa Sharksin GM Mike Grier on kuvaillut Celebriniä jo nyt yhdeksi maailman parhaista pelaajista.
Keskeinen yksityiskohta koko sopimuksen arvioinnissa on kuitenkin ajoitus ja NHL:n palkkakattokehitys. Liigan kausi 2026–27 pelataan 104 miljoonan dollarin palkkakatolla, mutta kausi 2027–28, jolloin Celebrinin uusi sopimus astuu voimaan nostaa katon jo 113,5 miljoonaan dollariin. Tämän jälkeen nousun odotetaan jatkuvan yhtä jyrkkänä. Liigan pelaaja-agentti Allan Walsh on arvioinut katon kohoavan jopa 123 miljoonaan dollariin kaudeksi 2028–29, mikä tarkoittaisi lähes 30 miljoonan dollarin nousua vain kolmessa vuodessa.
Kun Celebrinin 18,8 miljoonan dollarin cap hitiä verrataan tähän kehitykseen, sopimuksen prosentuaalinen paino kevenee vuosi vuodelta. Siinä missä se vastaisi tällä hetkellä lähes viidennestä koko palkkakatosta, se voi jo parin kauden päästä olla enää reilut 15 prosenttia.
Tämä on täsmälleen sama logiikka, joka on tehnyt monista aiemmista tähtisopimuksista ajan myötä erinomaisia kauppoja seuroille. Connor McDavidin ja Nathan MacKinnonin kaltaiset sopimukset on solmittu vaiheessa, jossa palkkakatto oli vielä matalamp, ja niiden suhteellinen osuus on sittemmin pienentynyt katon noustessa.
Celebrinin tapauksessa ilmiö voi olla vieläkin voimakkaampi, koska hän allekirjoitti sopimuksen jo 20-vuotiaana ja koska liiga elää parhaillaan poikkeuksellisen nopeaa taloudellista kasvun vaihetta ennätysmäisten liikevaihtolukujen ja uusien mediasopimusten myötä. Jos Celebrini jatkaa kehitystään tähtiluokan pelaajana, on täysin mahdollista, että hänen 18,8 miljoonan dollarin cap hit näyttää kaudella 2031–32 sopimuksen viimeisenä vuotena jopa maltilliselta verrattuna siihen, mitä uudet tähtisopimukset silloin maksavat.
Samalla on syytä muistaa, että Sharksin haaste ei pääty tähän sopimukseen. Seuralla on tuleva runsaasti nuorta lahjakkuutta, jonka sopimukset erääntyvät lähivuosina muun muassa Will Smith ja maalivahti Jaroslav Askarov ovat vuorossa jo ensi kaudella ja perässä seuraa nimiä kuten Michael Misa ja Sam Dickinson.
Palkkakaton nousu antaa Sharksille toki liikkumatilaa, mutta se ei poista tarvetta rakentaa kokonaisuus, jossa Celebrinin ympärille saadaan koottua riittävästi muutakin laatua. Silti lähtökohta on erinomainen. Seura on lukinnut franchise-pelaajansa pitkäksi aikaa juuri ennen kuin liigan taloudellinen nousukausi alkaa näkyä täydellä voimalla palkoissa ja se voi osoittautua ratkaisuksi, joka näyttää muutaman vuoden kuluttua paitsi rohkealta, myös erittäin seurystävälliseltä.
Näkökulma: Janne Niemenmaa