NHL:n seuraava laajennusjoukkue saattaa olla selvillä jo ennen vuoden vaihtumista. Liigan varakomissaari Bill Daly vahvisti, että suunnitelma etenee ja vaihtoehdot ovat kutistuneet kahteen texasilaiskaupunkiin.
Valinta tehdään Houstonin ja Austinin välillä. Jos kaikki etenee suunnitellusti ja hanke menee läpi, liigassa voidaan nähdä 33. joukkue jo lähitulevaisuudessa.
– Etenemme Texasissa, Daly vahvisti.
NHL:n näkökulmasta Houstonilla on vahvat perusteet. Se on Yhdysvaltojen neljänneksi suurin markkina-alue ja kaupungissa on jo menestyneet NBA-, MLB- ja NFL-joukkueet.
Houstonissa hanketta ajaa miljardööri Dan Friedkin, joka on Dalyn mukaan sitoutunut maksamaan peräti kahden miljardin dollarin laajennusmaksun. Ennen kuin hanke voi toteutua, kaupungissa täytyy kuitenkin varmistaa areenan rakentaminen ja saada NHL:n lopullinen hyväksyntä.
Austin puolestaan olisi erilainen valinta.
Kaupungissa ei ole valmiiksi muiden suurten pohjoisamerikkalaisten palloilusarjojen NHL:n kanssa kilpailevaa joukkuetta samalla tavalla kuin Houstonissa. Juuri se voi kuitenkin olla etu. Daly vertasi tilannetta Las Vegasiin, jonne NHL uskalsi laajentua vuonna 2017 ennen kuin muut suuret liigat olivat tehneet samoin.
Vegas Golden Knights osoitti nopeasti, että NHL-joukkueelle voi löytyä vahva paikallinen kannatus myös uudenlaiselta markkina-alueelta.
NHL:n suunnitelmissa Texasin uuden joukkueen on määrä aloittaa pelaaminen kaudella 2029–30. Samalla liiga keskustelee jo mahdollisesta 34. joukkueesta.
Myös Phoenix ja Atlanta ovat mukana keskusteluissa, mutta niiden hankkeet eivät ole vielä samalla tasolla kuin Texasissa.