NHL:n Metropolitan-divisioona tunnetaan useista huippupuolustajistaan, mutta tällä hetkellä yksi nimi nousee selvästi muiden yläpuolelle. Hallitseva Norris Trophy -voittaja Zach Werenski on edelleen divisioonan kiistaton ykköspuolustaja, vaikka hänen tulevaisuutensa Columbus Blue Jacketsissa on ollut siirtohuhujen kohteena.
Werenski on ollut Norris-palkinnon finalisti kahdella viime kaudella ja voitti palkinnon keväällä 2026. Viimeisten kahden kauden aikana hän on kerännyt yhteensä 163 tehopistettä, mikä on enemmän kuin yhdelläkään muulla puolustajalla lukuun ottamatta Colorado Avalanchen Cale Makaria. Lisäksi Werenski pelaa lähes 27 minuuttia ottelua kohden, mikä kertoo hänen valtavasta vastuustaan.
Columbuksen menestys on ollut pitkälti Werenskin harteilla. Hänen ollessaan jäällä Blue Jackets on pystynyt haastamaan pudotuspelipaikoista, mutta ilman tähtipuolustajaansa joukkueen taso on laskenut selvästi. Kesällä Werenski oli lähellä siirtyä Dallas Starsiin, mutta kauppa kariutui ja puolustaja antaa vielä yhden mahdollisuuden Columbukselle rakentaa kilpailukykyinen joukkue.
Toiseksi listalla nousee New York Islandersin nuori superlupaus Matthew Schaefer, joka pelasi sensaatiomaisen tulokaskauden. Schaefer voitti yksimielisesti Calder Trophyn NHL:n parhaana tulokkaana, teki 23 maalia ja nousi jo ensimmäisellä kaudellaan myös Norris- ja Hart Trophy -äänestyksissä korkealle.
18-vuotias puolustaja on nopeasti noussut Islandersin uuden aikakauden keulakuvaksi. Hänen odotetaan ottavan tulevina vuosina entistä suuremman roolin joukkueessa, ja monet pitävät häntä jopa tulevana seurakapteenina. Ensimmäinen NHL-kausi osoitti, että Schaeferilla on potentiaalia nousta koko sarjan parhaiden puolustajien joukkoon.
Kolmannen sijan saa Pittsburgh Penguinsin kokenut Erik Karlsson, joka kuuluu jo nyt NHL:n kaikkien aikojen parhaiden hyökkäävien puolustajien joukkoon. Kolminkertainen Norris Trophy -voittaja osoitti viime kaudella pystyvänsä edelleen kantamaan suurta vastuuta ja tuottamaan pisteitä korkealla tasolla.
Karlsson hyötyi myös siitä, että pitkäaikainen puolustajatähti Kris Letang siirtyi hieman pienempään rooliin. Karlsson sai enemmän vastuuta erityisesti ylivoimalla ja vastasi siihen vahvalla hyökkäyspelaamisellaan. Vaikka Penguinsin tulevan kauden menestys herättää kysymyksiä, Karlssonin odotetaan edelleen olevan yksi joukkueen tärkeimmistä pelaajista.
Werenski lähtee kauteen Metropolitan-divisioonan selkeänä ykköspuolustajana, mutta Schaeferin nopea kehitys ja Karlssonin kokemus tekevät kilpailusta mielenkiintoisen. Jos nuori Islanders-tähti jatkaa samalla kehityskäyrällä, hän voi hyvinkin haastaa Werenskin jo lähitulevaisuudessa.