Vuoden 2019 Stanley Cup -mestari St. Louis Blues on hakenut paikkaansa viimeiset kaudet NHL:ssä. Mestaruuskesän jälkeen joukkue on edennyt neljästi seitsemän kauden aikana NHL:n pudotuspeleihin ja joukkueen päävalmentajana on toiminut kolme eri herraa.
Viime kaudella Jim Montgomeryn luotsaama joukkue voitti 37 ottelua ja keräsi yhteensä 86 pistettä jääden NHL:n läntisen konferenssin Keskisessä divisioonassa viidennelle sijalle. Eroa kolmanteen sijaan eli suoraan pudotuspelipaikkaan muodostui hurjat 18 pistettä, mutta viimeiseen pudotuspelipaikkaan eroa jäi vain neljä pistettä.
GM:n kohdalla kesällä tapahtui organisaatiossa vaihto, kun pitkäaikainen manageri Doug Armstrong väistyi ja entinen tähtihyökkääjä Alexander Steen otti vetovastuun.
Steen aloitti työnsä räväkästi tekemällä isoja siirtoja ja nyt nähdään mihin suuntaan Blues lähtee menemään.
Johtavat hyökkääjät pitkissä sopimuksissa
Bluesin hyökkäys on rakennettu hyvin määrätietoisesti ja tulevaisuutta silmällä pitäen.
Kapteeni Robert Thomas, venäläistähti Pavel Buchnevich, kesällä hankittu Mason McTavish ja Dylan Holloway ovat kaikki kiinni sopimuksissa kesään 2031 asti reiluun 30 miljoonaan dollariin.
Lisäksi kesällä vaihdossa Jordan Kyrouhun hankittu Connor McMichael pelaa vielä pidempään 6,75 miljoonan dollarin kausipalkalla.
Kanadalaishyökkääjä Robert Thomas valittiin organisaation uudeksi kapteeniksi. (Kuva: All Over Press)Palkkakatto kokee tulevina vuosina jättimäisiä nousuja, joten johtavien runkopelaajien kiinnitys reiluun 37 miljoonaan dollariin pitkäksi ajaksi on erinomainen suunta. Tämä mahdollistaa potentiaalisen supertähden hankinnan sekä kiinnityksen.
Alkavalla kaudella joukkueen hyökkäyksessä ei ole ainuttakaan ongelmasopimusta. Jake Neighbours, Jonatan Berggren, Jimmy Snuggerud ja Zach Dean ovat kesällä kaikki rajoitettuja vapaita agentteja, ja tekevät sopimukset perustuen täysin alkavan kauden näyttöihin.
Näistä pelaajista oma ykköskierroksen varaus Snuggerud iski viime kaudella 21 maalia ja keräsi 51 tehopistettä. Myös oma varaus eli Neighbours pelasi vahvan kauden kerättyään 36 tehopistettä, mutta Snuggerudia pienemmässä roolissa.
Puolustuksen runko kunnossa – tässä on tulevaisuuden ykkösmaalivahti
Bluesin miehistössä tilanne puolustuksen suhteen on hieno. Colton Paraykolla on neljä vuotta nykyistä sopimusta jäljellä 6,5 miljoonan dollarin kausipalkalla. Edmonton Oilersista vuosi sitten hankittu Philip Broberg tienaa kaudesta kahdeksan miljoonaa dollaria kuuden seuraavan kauden ajan.
Anaheim Ducksin luottopuolustajana tunnettu Cam Fowler kiekkoilee vielä kolmen kauden ajan seurassa 6,1 miljoonan dollarin vuosipalkalla. Loukkaantumisista kärsineen Torey Krugin sopimus päättyy tähän kauteen, mutta ura on myös ohi eikä yhdysvaltalaista nähdä nilkkavaivojen takia enää NHL-kaukaloissa.
Philip Broberg keräsi viime kaudella hurjat 34 tehopistettä ja oli tehotilastossa valtavasti plussalla. (Kuva: All Over Press)Brandon Carlo saapui hyvin edullisessa pelaajakaupassa Toronto Maple Leafsista kesällä Missourin osavaltioon ja on kiinni sopimuksessa vielä alkavan kauden.
Carlo on todistanut olevansa jopa loistava kakkosparin puolustaja oikealla puolella, joten alakerran jykevyydestä menestyminen ei jää kiinni.
Maalivahtien osalta Bluesissa alkaa kova taistelu. Stanley Cup -mestari Jordan Binnington aloittaa viimeisen sopimusvuotensa ja on kesällä vapaa agentti. Kanadalaismaalivahti Joel Hofer on kesällä rajoitettu vapaa agentti ja saanee hyvissä ajoin jatkosopimuksen Bluesiin.
Hoferin näytöt viime kaudelta ovat vahvemmat ja maalivahti on vielä seitsemän vuotta pitkäaikaista ykkösmaalivahtia nuorempi. Binnington on lisäksi pyörinyt jo pitkään eri huhuissa, mutta pelaajakauppa on tällä hetkellä hyvin epätodennäköinen.
Kauden ennustus
Bluesilla on todella hyvä paketti kasassa eikä olisi yllätys, mikäli Montgomeryn luotsaama miehistö palaisi pudotuspeleihin tällä kaudella.
Keskisessä divisioonassa taistelu pudotuspelipaikoista on aina äärimmäisen kovaa, kun samassa divisioonassa on runsaasti erinomaisia joukkueita.
Bluesin miehistö on rakennettu voittamaan pudotuspeleissä, mutta tällä hetkellä seura kaipaisi yhden todellisen supertähden hyökkäykseen, jotta menestyminen on mahdollista.
Viime kaudella Blues menetti kautensa jo ennen marraskuuta voittaen ensimmäiseen 12 otteluun vain kolmesti. Toinen äärimmäisen synkkä hetki osui tammikuun loppuun, kun Blues voitti 14:sta ottelusta vain kolme.
Nyt näitä romahduksia ei saa tulla eikä niitä lähtökohtaisesti ole tulossakaan.
Ennakko: Nico Oksanen