Toronto Maple Leafs yrittää löytää keinot kurssinsa kääntämiseen. Viiden ottelun mittaisessa tappioputkessa oleva joukkue irrottautui hetkeksi jääkiekosta ja suuntasi Rogers Centreen, Toronto Blue Jaysin kotistadionille.
Maple Leafs järjesti stadionilla harjoituksen ja joukkuepalaverin. Tarkoituksena oli hakea uutta energiaa vaikeaan tilanteeseen ja rikkoa rutiineja, jotka eivät ole viime aikoina tuottaneet tulosta.
– Toivon, että tämä antaa meille energiaa ja auttaa irrottautumaan hieman tavallisesta arjestamme. Se ei ole viime aikoina tuonut meille parhaita tuloksia, päävalmentaja Jim Hiller kertoi.
Idea vierailusta syntyi jo aiemmin. Maple Leafsin henkilökunta oli tutustunut Blue Jaysin tiloihin baseball-kauden loppupuolella ja vaikuttunut näkemästään. Seura kysyi mahdollisuutta tuoda joukkueensa stadionille jääkiekkokauden aikana, ja lupa järjestyi.
Puolustaja Darren Raddysh muistutti, ettei vierailu ollut pelkästään seurausta joukkueen heikosta vireestä.
– Olisimme tulleet tänne joka tapauksessa, riippumatta siitä, miten olisimme pelanneet, Raddysh huomautti.
Vierailu tuli Maple Leafsille tärkeään saumaan. Toronto on hävinnyt seitsemän viimeisestä kahdeksasta ottelustaan ja joukkueen nykyinen tappioputki on venynyt viiteen otteluun.
Myös kotiyleisön edessä pelatut ottelut ovat olleet vaikeita. Maple Leafs on hävinnyt käynnissä olevan kuuden ottelun mittaisen kotipelijakson viisi ensimmäistä ottelua yhteismaalein 9–22.
Seuraavaksi vastaan asettuu Edmonton Oilers, joka on ollut NHL:n paras vierasjoukkue. Lauantain ottelussa Toronton puolustuksen haasteena on muun muassa supertähti Connor McDavid.
Joukkueen ongelmat eivät siis katoa sillä, että pelaajat pääsevät hetkeksi pois kaukalosta. Vierailun tarkoituksena oli kuitenkin tarjota mahdollisuus hengähtää ja lähestyä seuraavaa ottelua hieman erilaisella energialla.
Rogers Centressä nähtiin myös hymyileviä pelaajia, jotka pääsivät kokeilemaan baseballia ja muistelemaan lapsuutensa harrastuksia.
Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews piti irtiottoa tervetulleena keskellä pitkää kautta.
– Se tuo ehdottomasti mieleen lapsuuden ja baseballin pelaamisen. Kausi on pitkä. On hyvä saada ajatukset välillä pois jääkiekosta ja keskittyä muihinkin asioihin elämässä, Matthews kuvaili.
Myös Raddyshille vierailu oli erityinen kokemus. Torontossa kasvanut puolustaja kertoi seuranneensa lapsuudessaan sekä Maple Leafsia että Blue Jaysia.
– On aina hienoa päästä tänne, varsinkin kun on itse Torontosta kotoisin. Kasvoin ihaillen Maple Leafsin pelaajia ja katsellen Blue Jaysin otteluita joka kesä. Tämä on erityistä, Raddysh iloitsi.