New York Rangers lähtee kauteen 2026–27 täysin erilaisista lähtökohdista kuin vuosi sitten. Viime kausi oli yksi seuran suurimmista pettymyksistä pitkään aikaan, kun Rangers jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle, vaikka joukkuetta pidettiin ennen kautta yhtenä Stanley Cup -suosikeista.
Suurimmat ongelmat näkyivät hyökkäyspelissä ja puolustuksen epätasaisuudessa. Rangers ei pystynyt löytämään tasaista virettä missään vaiheessa kautta ja vaikeudet näkyivät erityisesti otteluissa sarjan kärkijoukkueita vastaan. Joukkue menetti paljon pisteitä myös heikompia vastustajia vastaan, mikä lopulta maksoi pudotuspelipaikan.
Viime kauden aikana seurassa on tapahtunut isoja muutoksia. Hyökkäyksen pitkäaikaiset tähdet Artemi Panarin ja Vincent Trocheck eivät enää kuulu Rangersin kokoonpanoon, mikä merkitsee suurta aikakauden päättymistä. Panarin oli vuosien ajan joukkueen tärkein pistemies ja Trocheck yksi hyökkäyksen johtavista senttereistä, joten heidän lähtönsä jättää merkittävän aukon.
Samaan aikaan Rangers rakentaa uutta runkoa nuorempien pelaajien ympärille. Joukkue odottaa erityisesti Will Cuyllelta entistä suurempaa vastuuta ja myös useiden nuorten hyökkääjien odotetaan ottavan seuraavan askeleen NHL-tasolla. Puolustuksessa katseet kohdistuvat edelleen Adam Foxiin, jonka rooli joukkueen tärkeimpänä kenttäpelaajana korostuu entisestään.
Maalivahtiosastolla Igor Shestjorkin on edelleen yksi NHL:n parhaista maalivahdeista. Rangers tarvitsee kuitenkin hänen taakseen huomattavasti tasaisempaa puolustuspelaamista kuin viime kaudella. Pelkästään huippumaalivahdin varaan menestystä ei voida enää rakentaa.
Ensi kauden suurin kysymys kuuluu, riittääkö uudistunut hyökkäys korvaamaan Panarinin ja Trocheckin jättämän aukon. Rangersilla on edelleen laadukas runko, mutta joukkue ei enää kuulu automaattisesti mestarisuosikkeihin. Realistinen tavoite on paluu pudotuspeleihin, mutta se vaatii selvästi tasaisempaa suorittamista kuin viime kaudella.
Jos nuoret pelaajat ottavat odotetun kehitysaskeleen ja joukkue löytää uuden identiteetin ilman entisiä tähtihyökkääjiään, Rangers voi nousta takaisin Itäisen konferenssin kärkipään haastajaksi. Jos hyökkäyksen tehot kuitenkin jäävät vajaiksi, on vaarana, että seura joutuu taistelemaan pudotuspelipaikasta aivan runkosarjan loppuun asti.
Näkökulma: Janne Niemenmaa