Brady Tkachuk palaa keskiviikkona ensimmäistä kertaa Ottawa Senatorsin kotiyleisön eteen Florida Panthersin pelaajana. Hyökkääjä ei tiedä, millaisen vastaanoton hän saa entiseltä kotiyleisöltään, mutta suhtautuu tilanteeseen ymmärtäväisesti.
– En odota mitään tietynlaista vastaanottoa. Jos minua buuataan, se kertoo vain siitä, kuinka intohimoisesti fanit suhtautuvat joukkueeseensa ja kaupunkiinsa, Tkachuk sanoi maanantaina.
Yhdysvaltalaishyökkääjä pelasi Senatorsissa kahdeksan kautta, joista viisi viimeistä joukkueen kapteenina. Hän pyysi siirtoa kauden 2025–2026 jälkeen ja kesäkuun 21. päivänä Ottawa ja Florida toteuttivat jättikaupan. Panthers sai Tkachukin, kun taas Senatorsille siirtyi kolme ensimmäisen kierroksen varausvuoroa sekä toisen kierroksen varausvuoro vuoden 2027 varaustilaisuuteen.
Tkachuk pääsee nyt pelaamaan samassa joukkueessa veljensä Matthew Tkachukin kanssa. Hän kertoo kuitenkin arvostavansa edelleen syvästi aikaa Ottawassa ja kaupungin merkitystä omalle uralleen.
– Rakastin pelaamista heidän edessään juuri sen intohimon takia. Tiedän antaneeni kaiken verestä ja hiestä kyyneliin asti joukkueen ja kaupungin puolesta kahdeksan vuoden ajan. Voin olla ylpeä siitä, kuinka paljon annoin. Arvostan kaikkea sitä, mitä ihmiset ovat tehneet hyväkseni ja miten he ovat muovanneet minusta sen ihmisen, joka olen tänään.
Panthers saapuu Ottawaan jo tiistaina, joten Tkachukilla on aikaa tavata entisiä joukkuetovereitaan ja muita tuttuja. Hän aikoo viettää aikaa myös Senatorsin taustahenkilöiden kanssa.
– Pääsen näkemään pelaajia ja henkilökuntaa aamujäillä. Menemme porukalla illalliselle ja tapaan myös monia hienoja ihmisiä, jotka eivät enää työskentele joukkueessa. On mukava palata takaisin ja yritän nähdä mahdollisimman monta tuttua. Se on erityinen paikka.
Tkachuk voi hakea kokemuksiaan paluusta myös veljeltään. Matthew pelasi Calgary Flamesissa kuusi ensimmäistä NHL-kauttaan ennen siirtoaan Floridaan kesällä 2022. Hän sai ensimmäisellä vierailullaan Calgaryyn osakseen sekä buuauksia että suosionosoituksia.
Matthew’n mukaan entiseen kotihalliin palaaminen tuntui aluksi oudolta. Lämmittelyssä mieleen nousi lukuisia muistoja ja vierasjoukkueen pukuhuoneeseen kulkeminen eri sisäänkäynnistä tuntui poikkeukselliselta. Ottelun alettua huomio kuitenkin siirtyi jääkiekkoon.
Floridaa valmentava Paul Maurice ei aio tehdä keskiviikosta tavallista suurempaa numeroa, vaikka hän ymmärtää ottelun merkityksen Tkachukille.
– Brady on hoitanut tämän tilanteen erinomaisesti koko ajanb ja hän jatkaa samalla tavalla. Paluu on varmasti suurempi asia kotijoukkueelle ja erityisesti pelaajalle, joka palaa entiseen seuraansa. Bradylla on Ottawassa paljon läheisiä ihmissuhteita. Me pelaamme ja tuemme häntä, Maurice sanoi.
Tkachuk saapuu entiseen kotikaupunkiinsa erinomaisessa vireessä. Hänet valittiin maanantaina NHL:n viikon ykköstähdeksi kahden peräkkäisen ottelun hattutemppujen ansiosta. Hän teki kolme maalia sekä Columbus Blue Jacketsia että Vancouver Canucksia vastaan.
Kauden viidessä ensimmäisessä ottelussaan Tkachuk ei ollut vielä kerännyt tehopisteitä, mutta neljässä seuraavassa ottelussa niitä kertyi kymmenen, joista kuusi on maaleja ja neljä syöttöpistettä. Hän lähtee Ottawa-otteluun neljän ottelun pisteputkessa.
– Kun pääsemme perille, aion käyttää tunteet hyödykseni. Siitä tulee varmasti tunteikas ilta sekä minulle että koko hallille. Haluan kanavoida tunteet oikeisiin asioihin. On erityistä palata sinne kahdeksan hienon vuoden jälkeen. Minulla on paljon hyviä muistoja, ja kaupunki teki minusta sen, joka olen tänään, Tkachuk sanoi.