Connor Hellebuyck sai karun vastaanoton palatessaan tiistaina Winnipegiin. New Jersey Devilsin maalivahti joutui Jets-fanien rajun buuauksen ja solvausten kohteeksi, kun hän vieraili ensimmäistä kertaa entisessä kotihallissaan vastustajan paidassa.
Hellebuyckin lähtö Winnipegistä oli pitkä ja tunteita herättänyt prosessi. Yhdysvaltalaisvahti pelasi Jetsissä 11 kautta, mutta pyysi lopulta siirtoa kesän 2026 jälkeen. Hän ei saapunut joukkueen harjoitusleirille ja menetti lähes miljoona dollaria palkkatulojaan kauden 2026–27 ensimmäisten neljän viikon aikana. Lopulta Jets kauppasi hänet New Jerseyyn 23. lokakuuta.
Winnipegissä kannattajien pettymys muuttui entistä suuremmaksi, kun Devils ilmoitti sunnuntaina, ettei Hellebuyck pelaa paluuottelussaan. Seura perusteli ratkaisua mahdollisella voiton todennäköisyyden heikkenemisellä. Devilsin GM Sunny Mehta otti julkisesti vastuun päätöksestä, mutta se ei hillinnyt Jets-fanien tunteita.
Hellebuyck sai jo alkulämmittelyssä osakseen voimakasta buuausta. Katsomosta kuultiin myös solvauksia, joissa maalivahtia kutsuttiin muun muassa pelkuriksi. Devilsin maalilla aloitti lopulta Jake Allen.
Hellebuyckin alkukausi New Jerseyssä on ollut vahva. Hän on voittanut kaikki viisi pelaamaansa ottelua, torjunut yhden nollapelin ja kirjauttanut torjuntaprosentin 91,3. Tämä on herättänyt kysymyksiä Devilsin alkuperäisestä perustelusta jättää tähtivahti sivuun Winnipegissä.
Ottelussa nähtiin myös siirron toinen puoli, sillä Dawson Mercer vei Winnipegin johtoon ensimmäisen erän puolivälissä. Mercer oli yksi keskeisistä pelaajista, jotka Jets sai vastineeksi Hellebuyckista. Kaupassa Winnipegiin siirtyivät lisäksi hyökkääjät Alexander Command ja Nick Bjugstad, maalivahti Nico Daws sekä kaksi tulevaisuuden varausvuoroa.
Ottelun yhteydessä Hellebuyck avasi myös syitä siihen, miksi hän lopulta halusi jättää Winnipegissä taakseen. Hän kertoi päätöksen olleen monimutkainen ja vaikea, eikä sen taustalla ollut yhtä yksittäistä tapahtumaa.
– Tämä oli monimutkainen ja erittäin vaikea päätös. Yksikään yksittäinen hetki ei yksin ratkaissut asiaa, vaan kyse oli pidemmästä ajanjaksosta. Kaiken kokemani epävarmuuden keskellä tapahtui kuitenkin asioita, jotka ylittivät minun rajani. Aviomiehenä ja isänä koin, että ne tekivät päätöksestä lopulta hyvin selvän, Hellebuyck kertoi.