New Jersey Devilsin tähtimaalivahti Connor Hellebuyck ei pelaa tiistain ottelussa entistä seuraansa Winnipeg Jetsiä vastaan. Devils ilmoitti päätöksestään sunnuntaina 4–0-voiton jälkeen Toronto Maple Leafsista. Ratkaisu herätti hämmennystä niin kannattajien kuin Hellebuyckin entisten joukkuetoverien keskuudessa.
Devilsin seurajohto perusteli päätöstä sillä, että Hellebuyckin peluuttaminen pienentäisi joukkueen arvioitua todennäköisyyttä voittaa ottelu. Maalivahti siirtyi New Jerseyyn lokakuussa ja ottelu Winnipegissä olisi ollut hänen ensimmäinen paluunsa entisen kotiyleisönsä eteen kauppansa jälkeen.
Winnipegissä oltiin odotettu mahdollisuutta kohdata entinen tähtivahti kaukalossa. Jetsin hyökkääjä Kyle Connor myönsi yllättyneensä Devilsin ratkaisusta. Hän pelasi Hellebuyckin kanssa sekä Winnipegissä että Yhdysvaltojen olympiakultaa voittaneessa joukkueessa.
– En rehellisesti sanottuna edes ajatellut, että tämä olisi mahdollista. Olin todella yllättynyt. Luulen, että me kaikki toivoimme hänen pelaavan, Connor kertoi toimittajille.
Connorilta kysyttiin myös, helpottaako Hellebuyckin poissaolo Jetsin urakkaa. Hyökkääjä kiisti ajatuksen ja korosti joukkueen halunneen nimenomaan kohdata entisen maalivahtinsa. Hän kertoi, ettei osapuolten välillä ole ollut yhteydenpitoa siirron jälkeen.
Devilsin päätös säästää Hellebuyckin myös mahdolliselta vihamieliseltä vastaanotolta Winnipegissä. Maalivahdin paluuta olisi todennäköisesti seurannut voimakas reaktio kotiyleisöltä, sillä hänen lähtönsä Jetsistä tapahtui siirtopyynnön jälkeen.
Vastaavanlaista vastaanottoa nähtiin hiljattain, kun Brady Tkachuk palasi entiseen kotikaupunkiinsa Ottawa Senatorsin vieraaksi Florida Panthersin pelaajana.
Hellebuyck on aloittanut uudessa seurassaan erinomaisesti. Hän on voittanut kaikki viisi pelaamaansa ottelua, torjunut 91,3 prosentin varmuudella ja päästänyt keskimäärin 1,96 maalia ottelua kohden. Tilille on kertynyt myös yksi nollapeli. Winnipegissäkin suunta on kääntynyt paremmaksi, sillä Jets on voittanut kolme viimeisintä otteluaan.