NHL:n Stanley Cup -finaaleissa ensi kertaa 20 vuoteen esiintyvä Carolina Hurricanes tulee kesällä tekemään suuria muutoksia joukkueen kokoonpanoon.
GM Eric Tulsky on todella kovassa paikassa, sillä joukkueella on palkkatilaa runsaasti käytettävissä, mutta etenkin hyökkäyksestä löytyy yksi tyhjä kohta. Se on keskikaista.
Hurricanesin keskikaistan kärkikolmikon ovat muodostaneet Sebastian Aho, Logan Stankoven ja kapteeni Jordan Staal. Organisaatioon kovalla rahalla elokuussa 2021 kiinnitetty suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on yksi Hurricanesin isoimmista mustista aukoista.
Kaudesta 4,82 miljoonaa dollaria tienaava suomalaissentteri pelasi menneellä kaudella vain yhdeksän tehopistettä. Parhaalla kaudella Hurricanesin riveissä Kotkaniemi on iskenyt 43 tehopistettä.
Hurricanesin organisaation sisältä tiedot kertovat, että päävalmentaja Rod Brind’Amour ei luota alkuunkaan Kotkaniemeen eikä halua tarjota suomalaishyökkääjälle mahdollisuutta pelata sopivassa kentässä.
Fakta on kuitenkin se, että Kotkaniemi on vielä toistaiseksi viidenneksi parhaiten palkattu hyökkääjä ja ensi kaudesta alkaen seitsemänneksi kovapalkkaisin hyökkääjä koko kokoonpanosta, joten muutos pitää tapahtua, jotta toiminta on vakavastiotettavalla pohjalla.
Kotkaniemellä on siirron estäviä pykäliä sopimuksessaan, mutta mikäli agentille tarjotaan mahdollisuus uuden seuran etsimiseen, niin kauppa on toteutettavissa. Se toki vaatii sen, että Hurricanes pidättää palkasta vähintään 1,82 miljoonaa dollaria kaudesta, jotta uusi joukkue saa porilaislähtöisen ykköskierroksen NHL-varauksen kokoonpanoonsa hieman huokeammalla hinnalla.
Yksi potentiaalinen kohde Kotkaniemelle on Chicago Blackhawks, joka tarvitsee keskikaistalle lisää syvyyttä sekä taitoa. Kotkaniemi on parhaimmillaan taitava keskushyökkääjä, joka voi tehdä peliä osien osuessa kohdalleen.
Tällä hetkellä NHL:ssä pesunkestäviä keskushyökkääjiä Blackhawksissa ovat vain Connor Bedard, Ryan Donato ja Frank Nazar. Kaikilla aloitusprosentti on kuitenkin reilusti alle 50:n.