Buffalo Sabresin hyökkääjä Tage Thompson on noussut viime vuosina yhdeksi NHL:n vaarallisimmista maalintekijöistä, mutta kehitys huipulle ei tapahtunut hetkessä. 26-vuotias ja peräti 198-senttinen Thompson joutui nuorena opettelemaan, kuinka suurta fysiikkaansa pystyy hyödyntämään nopeassa NHL-jääkiekossa.
Thompson varattiin St. Louis Bluesiin, mutta hänen kookas ja hoikka vartalonsa vaati aikaa sopeutua ammattilaistasolle. Hän kertoo kasvaneensa teini-iässä nopeasti peräti noin kymmenen senttimetriä yhden vuoden aikana ja lihoneensa samalla noin yhdeksän kiloa. Kehon muuttuminen vaikutti tasapainoon ja liikkumiseen, joten Thompson joutui käytännössä opettelemaan uudelleen, kuinka isolla vartalolla pelataan.
Vuonna 2018 Buffalo Sabresiin siirtynyt Thompson alkoi vähitellen löytää omaa rooliaan NHL:ssä. Todellinen läpimurto nähtiin kaudella 2021–22, jolloin hän teki 38 maalia. Sen jälkeen maalitahti on vain kiihtynyt, sillä Thompson on rikkonut 40 maalin rajan kolmella viimeisestä neljästä kaudestaan ja iskenyt parhaimmillaan peräti 47 osumaa kaudella 2022–23.
Thompson kertoi Daily Faceoff LIVEN haastattelussa Tyler Yaremchukille ja Carter Huttonille, kuinka hän onnistui muuttamaan pelaamistaan ja lopulta nousemaan NHL:n eliittiin. Hyökkääjä kertoo maalinteon olleen aina yksi hänen suurimmista vahvuuksistaan, mutta fyysisen olemuksen hallitseminen vaati vuosien työn.
– Olen ollut pienestä asti hyvä tekemään maaleja. Se on aina ollut suurin vahvuuteni. Kun menin St. Louisiin, olin todella pitkä ja hoikka sekä ehkä hieman liian heikko. Minulta kesti muutama vuosi löytää tasapaino ja oppia käyttämään vartaloani, Thompson kertoi.
Buffalossa Thompson sai lopulta mahdollisuuden näyttää kykynsä suuremmassa roolissa. Hänen entuudestaan tuntemansa valmentaja Don Granato nousi Sabresin päävalmentajaksi ja uskoi Thompsonin kykyihin. Granato oli valmentanut häntä jo Yhdysvaltojen nuorten kehitysohjelmassa ja tiesi, millainen pelaaja hyökkääjä parhaimmillaan voisi olla.
– Hän tiesi, millainen pelaaja olin, ja kertoi minulle saavani suuren mahdollisuuden. Minun piti vain olla valmis siihen. Olen todella kiitollinen saamastani mahdollisuudesta ja päätin tarttua siihen täysillä, Thompson sanoi.