Floridan paikallinen Panthersin ja Tampa Bayn välillä oli odotusarvoltaan yksi kiinnostavimmista ensimmäisen pudotuspelikierroksen ottelupareista. Kiinnostava se olikin, mutta mikään kuolematon spektaakkeli siitä ei tullut. Syy oli selvä: Florida Panthers oli huomattavasti parempi. Joukkue eteni jatkoon voitoin 4-1 ja samalla rikkoi yhden heille tärkeän myytin. Tampa Bay on voitettavissa pudotuspeleissä. Tähän mennessä se ei ollut koskaan aiemmin onnistunut.
Ratkaisevassa ottelussa Aleksander Barkov nousi suureksi johtajaksi ja ottelun ehdottomaksi ykköspelaajaksi. Barkov teki kaksi maalia ja syötti yhden, mutta vielä suurempi merkitys oli kapteenin johtajuudella. Ottelu oli vielä täysin auki kahden erän jälkeen, kun Floridan johto oli vain yksi maali. Oli hyvin tiedossa, että seuraavan maalin tekijä tulisi olemaan vahvoilla: ja seuraavan maalin, 51. minuutilla, teki nimenomaan Barkov.
Tämän jälkeen Tampa Bay joutui ottamaan isoja riskejä ja Florida kiitti. Vain kolme minuuttia Barkovin osuman jälkeen iski Evan Rodrigues ja kaksi minuuttia tästä Carter Verhaeghe tyhjiin. Niko Mikkola pääsi Anton Lundellin (kuvassa) ja Eetu Luostarisen esityöstä sinetöimään henkisesti valtavan voiton tekemällä 6-1 maalin tyhjään Lightning-verkkoon.
Peikko on nyt kellistetty ja Florida on valmiina seuraavaan haasteeseen. Juuri nyt kaikki näyttää todella hyvältä heidän kannaltaan. Kun Tampa Bayn supertähdet on saatu pysäytettyä, voidaan pysäyttää kaikki muutkin haastajat. Nikita Kutsherov, Brayden Point, Victor Hedman, Steve Stamkos… kovempaa nimilistaa ei juuri kenelläkään muulla ole.
Mutta tähän Tampa kaatuikin. Jos tähdet eivät tehneet tulosta, joukkue oli varsin keskikertainen. Materiaalin laajuus oli avainsana sarjassa. Mutta näinhän kaikille dynastioille palkkakatto-aikakautena usein käy. Pelaajien markkina-arvo nousee menestyksen myötä eikä palkkakattorakenne kestä sitä. Joukkueet murenevat käsiin. Tampan ykkösnimet pystyvät vielä pitämään joukkueen pudotuspelijoukkueena, mutta ei enää mestaruustaistelussa. Vastuu on liian vähissä käsissä ja jaloissa.
On mielenkiintoista nähdä, mitä Tampassa tapahtuu. Jon Cooper on tehnyt loistavaa työtä jo vuosia ja menestystä on tullut. Mutta reseptiä ei voi loputtomiin uusia. Jotakin pitää tapahtua, muuten vajoaminen jatkuu – supertähdistä huolimatta.
Yön toisessa ottelussa Dallas on kääntämässä sarjaa Las Vegasia vastaan. Las Vegas voitti kaksi ensimmäistä ottelua Dallasissa. Dallas voitti kaksi seuraavaa Las Vegasissa. Jokainen peleistä on ollut toistaiseksi tiukka: Stars vei neljännen ottelun maalein 4-2. Roope Hintz nousi yhdeksi ottelun sankareista tekemällä 4-2 maalin tyhjään Las Vegas -maaliin. Ottelun suurin nimi oli kuitenkin Dallasin maalivahti Jake Oettinger, joka esitteli tukun loistotorjuntoja.
Ottelusarja jatkuu Dallasissa varhain torstaina.
