Bowen Byram sai kesällä kokea melkoisen elämänmuutoksen. 25-vuotias puolustaja aloitti uuden luvun sekä aviomiehenä että Chicago Blackhawksin pelaajana ja kaiken keskellä hän ehti solmia myös kuuden vuoden ja 75 miljoonan dollarin jatkosopimuksen.
Byramin kesä eteni vauhdilla. Hän täytti 25 vuotta kesäkuun 13. päivänä ja siirtyi vain kymmenen päivää myöhemmin Buffalo Sabresista Chicagoon. Kolme päivää kaupan jälkeen hän meni naimisiin kumppaninsa Kaileyn kanssa ja pian häiden jälkeen tuore aviopari matkusti Chicagoon etsimään uutta kotia.
Häämatkalle ei tällä kertaa jäänyt aikaa. Byram myönsi median edessä, että suunnitelmat muuttuivat nopeasti, kun uusi seura ja muutto tulivat kuvioihin.
– Alun perin meidän piti vain mennä kotiin, mutta sitten kaikki tapahtui. Minä ja vaimoni halusimme kuitenkin tulla tänne etsimään asuinpaikkaa. Joten se toimi hyvin. Ehkä voin kutsua tätä häämatkaksi.
Elämä sai pian vielä yhden suuren käänteen. Byram ja hänen vaimonsa ilmoittivat sopimuksen syntymisen jälkeen odottavansa kaksosia. Uuden kodin etsiminen Chicagosta saakin aivan uuden merkityksen, kun perheeseen on tulossa kaksi lasta.
Kaukalossa odotukset ovat niin ikään korkealla. Byram on pelannut neljän viime kauden aikana keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden ja kahdella viime kaudella Buffalo Sabresissa yli 22 minuuttia. Hän oli mukana Coloradon Stanley Cup -mestarijoukkueessa vuonna 2022 ja viime kaudella Sabresin puolustajista toiseksi eniten jääaikaa pudotuspeleissä kerännyt pelaaja.
Chicagossa Byramilta odotetaan kuitenkin entistä suurempaa vastuuta. Blackhawksin takalinjoilla hänestä ei olla hakemassa vain yhtä tärkeää pelaajaa, vaan joukkueen puolustuksen keskeistä johtohahmoa.
Byram ei kuitenkaan vaikuta säikähtävän kasvavia odotuksia. Hän muistuttaa, että paine on seurannut häntä käytännössä koko NHL-uran ajan.
– Minusta tuntuu, että olen elänyt paineen kanssa koko urani ajan. Olin kuusi vuotta sitten neljäntenä varattu pelaaja ja olen pelannut paljon isoja otteluita, nuorten MM-kisoista WHL-finaaleihin, Stanley Cup -finaaleihin ja seiskapeleihin asti.
Byramilla on takanaan jo lähes 300 NHL-ottelua, vaikka ikää on vasta 25 vuotta. Hän uskoo kokemuksensa auttavan uuden haasteen edessä.
– Olen nuoreksi pelaajaksi saanut paljon kokemusta, ja aion ehdottomasti hyödyntää sitä. Paine ei ole minulle mitään uutta. Olen ollut koko urani tavallaan tulilinjalla, olipa kyse siirtohuhuista, suorituspaineista tai heikommista jaksoista. Olen tottunut siihen.