Florida Panthers aloitti NHL-kautensa dramaattisella tavalla. Joukkue kaatoi Carolina Hurricanesin vieraissa 1–0, kun Gustav Forsling ratkaisi ottelun vain 4,3 sekuntia ennen jatkoajan loppua.
Vähämaalisesta ottelusta huolimatta kaukalossa riitti tapahtumia. Joukkueet jakoivat peräti 84 taklausta ja 32 blokkia, eikä kumpikaan halunnut antaa toiselle senttiäkään ylimääräistä tilaa.
– Pudotuspelikiekkoa. Minusta tämä tuntui pudotuspeliottelulta. Se oli mahtavaa, Forsling kuvaili.
Forslingin ratkaisu syntyi komealla laukauksella, jolla hän rikkoi samalla Panthersin seurahistorian ennätyksen puolustajan tekemässä runkosarjan myöhäisimmässä jatkoaikamaalissa. Päävalmentaja Paul Maurice kehui ruotsalaispuolustajan esitystä.
– Hän voisi laukoa tuollaisen laukauksen milloin tahansa. Hän on kuitenkin älykäs pelaaja eikä pidä siitä, että laukauksia blokataan. Hän pelasi uskomattoman vahvan ottelun ja pystyi vielä jatkoajan lopussa nousemaan hyökkäykseen ja laukomaan tuollaisen kudin. Olemme todella onnekkaita, että meillä on hänet.
Ennen ottelua Carolina nosti vuoden 2026 Stanley Cup -mestaruutensa kunniaksi mestaruusviirin Lenovo Centerin kattoon. Florida, joka itse juhli Stanley Cup -mestaruutta vuosina 2024 ja 2025, seurasi seremoniaa kokonaisuudessaan vaihtopenkiltä.
– Mielestämme on todella tärkeää, että joukkueet kunnioittavat toistensa saavutuksia. He ansaitsivat oikeuden juhlia niin pitkään kuin halusivat ja seremonia oli hienosti toteutettu, Maurice sanoi.
Ottelun ensimmäinen erä pelattiin ilman maaleja. Florida sai hyvät maalipaikat Anton Lundellille ja Sam Bennettille, mutta Carolinan maalivahti Brandon Bussi pysäytti molemmat yritykset. Panthers vei laukaukset avauserässä 6–3.
– Pitää vain jauhaa ja odottaa sitä yhtä pomppua. Me ja Carolina olemme molemmat tehneet hyvää työtä odottaessamme niitä tilanteita ja vastustajan virheitä. Mielestäni teimme tänään siinä todella hyvää työtä, Floridan kapteeni Aleksander Barkov sanoi.
Toisessa erässä erikoistilanteet nousivat suureen rooliin. Molemmat joukkueet viettivät runsaasti aikaa jäähyaitiossa, ja Floridan alivoima joutui urakoimaan peräti viiden Carolinan ylivoiman verran. Hurricanes puolestaan selvitti neljä Panthersin ylivoimaa.