Toronto Maple Leafs teki kesällä merkittäviä muutoksia kokoonpanoonsa, mutta suurin muutos nähtiin maalivahtiosastolla. Joukkue hankki riveihinsä kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Sergei Bobrovskyn, jolta odotetaan paljon heti ensimmäisellä kaudellaan Torontossa.
Bobrovsky täyttää 38 vuotta kauden 2026–27 alkaessa, mutta Maple Leafs näki kokeneessa maalivahdissa edelleen riittävästi laatua tarjotakseen hänelle kolmivuotisen sopimuksen, jonka vuosipalkka on seitsemän miljoonaa dollaria. Toronton kannalta kysymys kuuluukin, kuinka lähelle huipputasoaan Bobrovsky pystyy vielä palaamaan ja kuinka paljon häneltä voidaan realistisesti odottaa.
Vertailukohtia löytyy useita. Roberto Luongo pelasi NHL-uransa 40-vuotiaaksi asti ja pystyi vielä 38-vuotiaana pelaamaan vahvan kauden. Kaudella 2016–17 Luongo torjui 40 ottelussa torjuntaprosentilla 91,5 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 2,68. Seuraavalla kaudella hänen torjuntaprosenttinsa nousi peräti 92,9:ään.
Myös Martin Brodeur jatkoi uraansa pitkälle yli 40-vuotiaaksi. Vaikka hänen tilastonsa heikkenivät uran viimeisinä vuosina, hän pystyi säilyttämään kilpailukykyisen tasonsa huomattavan pitkään.
Yksi vaikuttavimmista esimerkeistä on Tim Thomas, joka pelasi 40-vuotiaaksi asti. Hän torjui 37-vuotiaana kaudella 2011–12 torjuntaprosentilla 92,0 ja päästi keskimäärin 2,36 maalia ottelua kohden. Vielä myöhemmin urallaan hän pystyi pelaamaan korkealla tasolla.
Jonathan Quick jatkoi NHL:ssä 38-vuotiaaksi asti, mutta hänen esimerkkinsä osoittaa samalla, kuinka nopeasti maalivahdin taso voi iän myötä laskea.
Bobrovskyn kohdalla Toronto tuskin tarvitsee 38-vuotiaalta maalivahdilta enää 60 ottelun runkosarjaa. Maple Leafsilla on kuitenkin mahdollisuus hallita hänen työkuormaansa ja pyrkiä saamaan parhaat suoritukset tärkeimpiin otteluihin. Jos Bobrovsky pystyy pelaamaan noin 40–50 ottelua ja säilyttämään torjuntaprosenttinsa noin 91 prosentin tuntumassa, voidaan hänen ensimmäistä kauttaan Torontossa pitää onnistuneena.
Maple Leafs maksoi kokemuksesta, voittamisesta ja varmuudesta. Bobrovskyn ei tarvitse enää olla sama maalivahti kuin parhaimmillaan Florida Panthersissa, mutta Toronton kannalta hänen on oltava riittävän hyvä nostamaan joukkueen Stanley Cup -haaveita. Suurin kysymys onkin, pystyykö kokenut venäläinen vielä kerran löytämään huipputasonsa ja jos pystyy, Toronto on voinut tehdä kesän tärkeimmän hankintansa.