Pittsburgh Penguins on tehnyt merkittävän sijoituksen tulevaisuuteensa solmimalla nuoren suomalaishyökkääjä Ville Koivusen kanssa peräti kahdeksan vuoden jatkosopimuksen. Sopimuksen kokonaisarvo on 32 miljoonaa dollaria eli keskimäärin neljä miljoonaa kaudessa. Ratkaisu on samalla tietoinen riski, sillä 23-vuotiaalla Koivusella on vielä varsin vähän NHL-kokemusta.
Koivunen on kuitenkin esittänyt vahvoja otteita AHL:ssä. Viime kaudella hän keräsi 34 ottelussa peräti 41 tehopistettä, ja vuotta aiemmin suomalainen teki 63 ottelussa 56 pistettä. NHL:ssä tahti ei ole vielä ollut vastaava, sillä kahden viime kauden aikana hän on pelannut yhteensä 47 ottelua ja kerännyt niissä 14 tehopistettä.
Pittsburghin GM Kyle Dubas tekee sopimuksella selvästi sijoituksen Koivusen tulevaisuuteen. Suomalaishyökkääjä ei ole vielä osoittanut pystyvänsä tuottamaan NHL:ssä samalla tavalla kuin AHL:ssä, mutta Penguins uskoo hänen potentiaaliinsa. Sopimuksen ajoitus voi osoittautua erittäin tärkeäksi, sillä NHL:n palkkakaton odotetaan jatkavan nousuaan tulevina vuosina.
Koivusen neljän miljoonan dollarin vuosipalkka voi muutaman vuoden kuluttua näyttää huomattavasti pienemmältä suhteessa liigan palkkatasoon. Mikäli suomalainen onnistuu nousemaan Penguinsin tärkeäksi hyökkäyspään pelaajaksi, pitkä sopimus voi muuttua seuralla erittäin edulliseksi ratkaisuksi. Toisaalta, jos kehitys pysähtyy, Pittsburghilla on edelleen mahdollisuuksia päästä sopimuksesta eroon esimerkiksi ulososton avulla ilman valtavia palkkakattoon kohdistuvia seurauksia.
Dubas rakentaa Penguinsia vähitellen uuden sukupolven varaan, sillä Sidney Crosbyn, Jevgeni Malkinin ja Kris Letangin kaltaiset seuralegendat lähestyvät uransa loppuvaihetta. Joukkue tarvitsee nuoria pelaajia, jotka pystyvät ottamaan tulevaisuudessa suurempaa vastuuta. Koivunen voi olla yksi näistä pelaajista, mutta hänen kehityksensä seuraavat vuodet ovat ratkaisevia.
Koivusen sopimus kuvastaa myös laajempaa trendiä NHL:ssä. Joukkueet pyrkivät todennäköisesti tarjoamaan lupaaville nuorille pelaajille pitkiä jatkosopimuksia jo ennen täydellistä NHL-läpimurtoa. Jos pelaaja onnistuu nousemaan odotettua paremmaksi, seura saa hänet pitkäksi aikaa edullisella hinnalla. Penguins on nyt ottanut tämän riskin Koivusen kanssa ja parhaassa tapauksessa suomalaisesta voi tulla yksi Dubasin onnistuneimmista hankinnoista.
Näkökulma: Janne Niemenmaa