Florida Panthersin vaikeudet ovat saaneet helpotusta sairastuvan suunnalta. Joukkueen päävalmentaja Paul Maurice antoi lupaavia uutisia kahden merkittävän hyökkääjän tilanteesta. Kapteeni Aleksander Barkov ja tähtihyökkääjä Brad Marchand saattavat molemmat palata kokoonpanoon seuraavien kahden viikon aikana.
31-vuotias Barkov loukkaantui jo Panthersin kauden toisessa ottelussa. Suomalaiskapteeni on kärsinyt viime vuosina vakavista polviongelmista ja häneltä jäi myös koko edellinen kausi väliin oikean polven vamman vuoksi.
Barkov pelasi viimeksi kaudella 2024–25, jolloin hän keräsi 67 runkosarjaottelussa tehot 20+51=71. Pudotuspeleissä hän oli jälleen tärkeässä roolissa Panthersin matkalla toiseen peräkkäiseen Stanley Cup -mestaruuteen. 23 pudotuspeliottelussa syntyi kuusi maalia ja 16 syöttöpistettä. Vuoden 2013 varaustilaisuuden toisena pelaajana Floridaan saapunut Barkov on voittanut urallaan kolme Selke Trophy-palkintoa ja on seuran kaikkien aikojen tehokkain pelaaja.
Myös 38-vuotias Marchand on ollut sivussa lokakuun alusta lähtien. Hän loukkaantui 6. lokakuuta pelatussa ottelussa Los Angeles Kingsiä vastaan, jonka Florida voitti 2–1. Marchand joutui jättämään väliin myös kauden kaksi ensimmäistä ottelua kesällä tehdyn leikkauksen jäljiltä. Tällä kaudella hän on ehtinyt pelata vain kaksi ottelua ja tehnyt niissä yhden maalin.
Marchand oli viime kaudella Panthersin neljänneksi tehokkain pelaaja 54 tehopisteellään. Hän siirtyi Floridaan Boston Bruinsista kesken kauden 2024–25 ja nousi nopeasti tärkeäksi osaksi mestarijoukkuetta. Pudotuspeleissä kanadalaishyökkääjä viimeisteli 23 ottelussa tehot 10+10=20.