Washington Capitalsin kapteeni Alex Ovechkin joutui torstaina harjoitusleirin avauspäivänä vastaamaan kysymyksiin osallistumisestaan Venäjän presidentti Vladimir Putinin Yhtenäinen Venäjä -puolueen vaalivideoon. Ovechkin esiintyy videolla noin 30 tunnetun venäläisen henkilön joukossa, mutta ei itse puhu videolla.
41-vuotias Ovechkin kertoi suoraan, miksi suostui mukaan. Hän sanoi myös aikovansa palata Venäjälle NHL-uransa päätyttyä ja viettää siellä elämäänsä perheensä kanssa.
– Olen venäläinen. Kun lopetan jääkiekon pelaamisen, aion jäädä Venäjälle. Elämäni tulee olemaan siellä, samoin lasteni ja perheeni. Olen rauhan ja rakkauden puolesta ja toivon, että kaikki järjestyy.
Ovechkinilta kysyttiin, miksi hän päätti osallistua videoon.
– Minua pyydettiin mukaan ja sanoin kyllä. Niin yksinkertaista se oli.
Ovechkin on tukenut Putinia julkisesti jo pitkään. Hän oli vuonna 2017 perustamassa PutinTeam-ryhmää, joka tuki Putinin vuoden 2018 presidentinvaalikampanjaa. Venäjän hyökättyä Ukrainaan vuonna 2022 Ovechkin ei tuominnut eikä avoimesti tukenut hyökkäystä.
– Hän on presidenttini. Mutta kuten olen sanonut, en ole mukana politiikassa, olen urheilija.
Washingtonin päävalmentaja Spencer Carbery kertoi, ettei hän ole nähnyt videota eikä usko asian vaikuttavan Capitalsin pukukoppiin. GM Chris Patrick puolestaan kertoi nähneensä videon ja kuvaili tilannetta vaikeaksi.
– Se on vaikea tilanne, ja ymmärrän, miksi ihmiset ovat järkyttyneitä. Se on luultavasti kaikki, mitä minun pitäisi GM:nä sanoa tästä, koska en ole geopoliittisten asioiden asiantuntija.
Ovechkin aloittaa nyt uransa 22. NHL-kauden. Hän on liigan kaikkien aikojen maalipörssin ykkönen 929 osumallaan ja pelasi torstaina harjoitusleirin ensimmäisessä jääharjoituksessa samassa ketjussa Dylan Stromen ja Ryan Leonardin kanssa.
Washington vahvisti kesällä hyökkäystään Alex Tuchilla, Jordan Kyroulla ja Boone Jennerillä, ja Ovechkin kertoi joukkueen vahvistuneen kokoonpanon vaikuttaneen merkittävästi siihen, että hän päätti jatkaa uraansa.