Anaheim Ducks vastasi Philadelphia Flyersin jättimäiseen offer sheet -tarjoukseen ja piti tähtisentteri Leo Carlssonin riveissään.
21-vuotias ruotsalainen allekirjoitti viisivuotisen ja 90 miljoonan dollarin sopimuksen, jonka keskimääräinen vuosipalkka on peräti 18 miljoonaa dollaria. Se tekee Carlssonista NHL tämän hetken kovapalkkaisimman pelaajan.
Ducksin GM Pat Verbeek myönsi yllättyneensä Flyersin tarjouksesta, mutta ei epäröinyt vastata siihen.
– Olin yllättynyt, mutta samalla imarreltu. Se kertoo, kuinka hyvänä pelaajana Leoa pidetään. Uskomme hänen näyttävän tämän sopimuksen aikana, miksi hän on yksi liigan tulevista supertähdistä, Verbeek sanoi.
Carlsson on ollut Ducksin tulevaisuuden kulmakivi siitä lähtien, kun seura varasi hänet vuoden 2023 NHL-draftissa toisena pelaajana Connor Bedardin jälkeen. Anaheim yllätti tuolloin monet valitsemalla Carlssonin Adam Fantillin sijaan.
Vaikka Ducks onnistui pitämään tähtisentterinsä, seura joutuu nyt uuden haasteen eteen. Carlssonin 18 miljoonan dollarin vuosipalkka vie lähes 17,3 prosenttia koko NHL palkkakatosta, mikä tekee kilpailukykyisen mestarijoukkueen rakentamisesta huomattavasti vaikeampaa.
Historiassa vain harvat Stanley Cup -mestarit ovat voittaneet mestaruuden tilanteessa, jossa yksi pelaaja vie näin suuren osuuden palkkakatosta.
Anaheimilla riittää myös muuta tehtävää. Seuran seuraava iso tavoite on tehdä jatkosopimus 41 maalia viime kaudella iskeneen Cutter Gauthierin kanssa. Verbeek myönsi, että Carlssonin jättisopimus tarkoittaa käytännössä sitä, että Ducksin on tehtävä lisää pelaajakauppoja saadakseen palkkakattoon tilaa.
– Tarkoitus on saada Cutterille jatkosopimus. Se tarkoittaa, että meidän täytyy tehdä lisää töitä palkkakaton kanssa ennen kauden alkua, Verbeek kertoi.
Ducks luottaa jatkossa vahvasti nuoreen runkoonsa. Puolustuksessa suurempaa vastuuta saavat muun muassa Pavel Mintyukov, Jackson LaCombe, Ian Moore, Tyson Hinds ja Tristan Luneau, kun kokeneita pelaajia on poistunut joukkueesta.
Anaheim uskoo, että nuori ydin on valmis ottamaan seuraavan askeleen ja rakentamaan joukkueesta pitkäaikaisen mestariehdokkaan Carlssonin johdolla.