Toronto Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews lähtee kohti uutta NHL-kautta täysin terveenä. Seuran GM John Chayka vahvisti keskiviikkona, että 28-vuotias tähtihyökkääjä on saanut kesän aikana itsensä täyteen pelikuntoon.
– Hän näyttää hyvältä. Hän teki töitä asian eteen ja harjoitteli maailmanluokan valmentajien kanssa. Hän on täysin valmis ja fyysisesti 100-prosenttisessa kunnossa. Vielä tärkeämpää on se, että hän hymyilee, pitää hauskaa ja on jälleen aktiivisesti mukana joukkueen kanssa sekä toimii loistavana johtajana.
Myös Matthews itse kertoi jo aiemmin tällä viikolla voivansa erittäin hyvin. Viime kausi päättyi hänen osaltaan ennenaikaisesti polvivammaan, mutta nyt tunnelma on selvästi erilainen.
– Tunnen oloni todella hyväksi. Viime kauden päättyminen oli tietenkin raskasta, mutta vastoinkäymisistä ja vaikeista hetkistä voi aina löytää jotain positiivista. Tällä hetkellä minusta tuntuu, että voin paremmin kuin pitkään aikaan.
Matthewsin viime kausi oli monella tapaa poikkeuksellinen. Häntä vaivasi kauden aikana loukkaantuminen, joka vaikutti myös maalintekoon ja lopulta Anaheim Ducksia tuolloin edustanut Radko Gudas aiheutti tilanteessa polvivamman, joka päätti Matthewsin kauden viimeisen kuukauden ajaksi.
Myös Toronto Maple Leafsille kausi oli synkkä. Joukkue jäi ensimmäistä kertaa Matthewsin vuonna 2016 tapahtuneen ykkösvarauksen jälkeen kokonaan Stanley Cup -pudotuspelien ulkopuolelle. Toronto sijoittui Atlantic-divisioonassa viimeiseksi ja Itäisessä konferenssissa 15.
Matthewsilla on ollut uransa aikana useita loukkaantumisia, jotka ovat ajoittain rajoittaneet hänen pelaamistaan ja tehojaan. Hän on pystynyt pelaamaan NHL:n 82 ottelun runkosarjan kokonaan vain kerran, tulokaskaudellaan 2016–17.
Matthews on pelannut NHL:n runkosarjassa yhteensä 689 ottelua ja tehnyt niissä 428 maalia sekä 352 syöttöpistettä. Pudotuspeleissä hän on kerännyt 68 ottelussa 59 tehopistettä.