Chicago Blackhawks on nimennyt 21-vuotiaan Connor Bedardin seurahistoriansa 37. kapteeniksi. NHL:n suurimpiin nuoriin tähtiin lukeutuva Bedard ottaa tehtävän vastaan vain kolme kautta varauksensa jälkeen.
Bedardin kapteeninimitystä on pidetty pitkään mahdollisena. Hänet varattiin ykkösenä vuonna 2023 ja viime kaudella hänen johtajuusroolinsa kasvoi entisestään nuorekkaassa Blackhawks-ryhmässä. Päävalmentaja Jeff Blashill nimitti hänet varakapteeniksi loppukaudesta.
– Tämä on valtava kunnia. Yksi elämäni suurimmista kunnianosoituksista. Tässä seurassa on niin uskomaton historia, ja saan seurata Nick Folignon, Chris Cheliosin, Jonathan Toewsin ja monien muiden kapteenien jalanjälkiä. En ota tätä kevyesti.
Bedard kertoi saaneensa tiedon kapteenin tehtävästä hyvin erityisellä hetkellä.
– Kun minulle kerrottiin asiasta, se tuntui epätodelliselta. Saatat ajatella, että siihen voisi olla mahdollisuus, mutta kun se todella tapahtuu ja puet paidan päälle sekä näet C-kirjaimen, se on erityistä. On vaikea pukea sitä sanoiksi. Se, että ihmiset, joiden mielipidettä arvostat, luottavat sinuun, merkitsee paljon.
Blackhawksin GM Kyle Davidson perusteli valintaa Bedardin johtajuudella ja päivittäisellä tekemisellä.
– Connor edustaa täydellisesti sitä, mitä Blackhawkina oleminen tarkoittaa. Hän on alusta lähtien johtanut esimerkillään ja asettanut itselleen poikkeuksellisen korkean vaatimustason. Hän tekee ympärillään olevista pelaajista parempia ja on ansainnut joukkuekavereidensa sekä koko organisaation kunnioituksen.
Chicago on nimennyt nuoria kapteeneja aiemminkin. Jonathan Toews oli vuonna 2008 seurahistorian nuorin kapteeni vain 20-vuotiaana yhden NHL-kauden jälkeen. Hän kantoi C-kirjainta aina kauden 2022–23 loppuun asti.
Toewsin lähdön jälkeen Blackhawks piti kapteenin paikan tyhjänä yhden kauden ajan ennen kuin Nick Foligno nimettiin tehtävään kausiksi 2024–25 ja 2025–26. Foligno kaupattiin viime kauden siirtorajalla Minnesota Wildiin, mikä avasi tien Bedardin nimitykselle.
Bedardin kapteenikauden alku saattaa kuitenkin hieman viivästyä. Hän joutui kesällä olkapääleikkaukseen harjoituksissa syntyneen vamman vuoksi. Hänen arvioidaan olevan sivussa noin neljä kuukautta ja paluuta odotetaan marraskuun aikana.
– Voin hyvin. On hienoa olla taas jäällä. Teen salilla jo normaalimpia asioita ja yritän tehdä kaikkeni päästäkseni takaisin mahdollisimman nopeasti.