Edmonton Oilersin tähtipuolustaja Evan Bouchard on kuullut kritiikin puolustuspelistään. Viime kaudella NHL-puolustajien pistepörssin voittanut Bouchard aikoo nyt yksinkertaistaa pelaamistaan omassa päässä, mutta hän ei usko sen vaikuttavan hyökkäyspään huippuosaamiseensa.
26-vuotias Bouchard pelasi viime kaudella kaikki 82 runkosarjaottelua ja takoi puolustajalle hurjat 21 maalia ja 95 tehopistettä. Hän oli puolustajien tehokkain koko NHL:ssä. Kritiikkiä tuli kuitenkin puolustusalueen virheistä, vaikka hänen plus-miinuslukemansa oli lopulta +25.
– Haluan ennen kaikkea estää maaleja silloin, kun olen jäällä. Uskon, että hyökkäyspeli tulee kyllä. Tärkeintä on keskittyä ensin puolustuspuoleen.
Bouchard tiedostaa, että hänen täytyy karsia riskialttiita ratkaisuja. Puolustaja myöntää yrittäneensä viime kaudella ajoittain liikaa.
– Tärkeää on, etteivät virheet kasaannu. Pitää tehdä yksinkertainen ratkaisu eikä aina yrittää sitä täydellistä suoritusta. Tein sitä viime kaudella melko paljon. Jos pystyn hieman yksinkertaistamaan peliäni, se auttaa.
Oilersin uusi päävalmentaja Mike Babcock on jo huomannut Bouchardin pelissä asioita, joista kaksikon on tarkoitus keskustella. Babcock pitää kuitenkin puolustajaa pelaajana, jonka kanssa asioista on helppo puhua.
– Hän on hyvä pelaaja, sen tiedän tähän mennessä. Hienoa Bouchissa on se, että hän on avoin, rehellinen ja suorapuheinen. Hänen kanssaan on helppo keskustella.
Bouchardin arvostukseen liittyy myös valtava vastuu. Hän pelaa ylivoimaa, alivoimaa ja tasakentällisin sekä isoja minuutteja ottelusta toiseen. Kapteeni Connor McDavid ihmetteleekin, miksi puolustajan virheet tuntuvat saavan niin paljon huomiota.
– Hän on aivan erityinen pelaaja. Häneltä vaaditaan kaikkea. Hän pelaa isoja minuutteja, alivoimaa, viidellä viittä vastaan ja ylivoimaa. Hän on johtaja pukukopissa.
– Kaikki haluavat puhua niistä virheistä, mutta hän tekee tuhat hienoa suoritusta. Pienet yksityiskohdat jäävät ihmisiltä huomaamatta. Hän on loistava pelaaja ja olemme onnekkaita, että hän pelaa täällä.
Bouchard pelasi viime kaudella pitkään Mattias Ekholmin rinnalla, mutta Babcock on harjoitusleirillä kokeillut hänelle uusia pareja. Yksi vaihtoehto on kesällä viiden vuoden ja 20 miljoonan dollarin sopimuksen solminut Ryan Shea.
Oilersin GM Stan Bowman uskoo uuden puolustusparin voivan auttaa Bouchardia ottamaan jälleen askeleen eteenpäin. Bowmanin mukaan puolustajan parhaat vuodet voivat olla vasta edessä.
– Evanin viime vuodet ovat olleet erinomaisia. Hän on saavuttamassa iän, jossa parhaat vuodet ovat todennäköisesti vasta alkamassa. Seuraavat vuodet tulevat olemaan hänelle valtavan tärkeitä. Hänen potentiaalinsa on valtava.
Bowman muistuttaa, että Bouchardin puolustusvirheet korostuvat helposti, koska ne voivat johtaa suoraan vastustajan vaaralliseen maalipaikkaan.
– Kun sanon Evan Bouchardin nimen, mieleen tulevat ylivoima, hänen laukauksensa ja syöttönsä. Hänestä on tullut myös erittäin tehokas puolustaja, joka pelaa kaikissa tilanteissa. Et voi pelata 25 minuuttia ottelussa, jos sinua pitää suojella puolustuspäässä.
Oilers päästi viime kaudella 269 maalia, joten joukkue teki kesällä merkittäviä muutoksia puolustukseensa. Pitkäaikainen Oilers-puolustaja Darnell Nurse kaupattiin pois ja tilalle hankittiin muun muassa Shea sekä Shakir Mukhamadullin.
Bouchard myöntää, että Nursen lähtö jättää joukkueeseen ison aukon.
– Darnellin korvaaminen tulee olemaan vaikeaa. Hänellä on koko paketti. Hän on iso, liikkuu hyvin, on johtaja pukukopissa ja käyttää ääntään. Sellaista on vaikea löytää.
– Tulemme varmasti kaipaamaan häntä, mutta uskon samalla, että johto teki hyvää työtä hankkiessaan uusia pelaajia. Shea ja Mukhamadullin ovat hyviä lisäyksiä ja uskon heidän sopivan tähän ryhmään todella hyvin.