Gavin McKenna sai heti ensikosketuksensa Toronto Maple Leafsin kotiyleisön edessä, kun Toronto kohtasi Montreal Canadiensin harjoitusottelussa lauantai-iltana. Canadiens voitti ottelun 4–1, mutta illan suurin huomio kohdistui 18-vuotiaaseen McKennaan.
Kesäkuun varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana valittu McKenna sai valtavat suosionosoitukset jo ennen ottelun alkua, kun hänen nimensä kuulutettiin avauskokoonpanossa. Myös jokainen hänen kosketuksensa kiekkoon nosti Scotiabank Arenan tunnelmaa.
– Se oli todella hienoa. On mahtavaa tietää, että tämä fanikunta on takanani. Kun kuulet tuollaisen vastaanoton, saat melkein kylmät väreet.
McKenna pelasi Toronton kakkosketjussa John Tavaresin ja William Nylanderin rinnalla. Hän jäi ilman tehopisteitä, mutta laukoi kolmesti kohti maalia ja pelasi peräti 20 minuuttia ja 39 sekuntia, mikä oli neljänneksi eniten kaikista Toronton hyökkääjistä.
– Oli todella hienoa päästä jäälle näiden pelaajien kanssa. Tässä joukkueessa on valtavasti lahjakkuutta. Olen todella onnekas, että sain ensimmäisessä ottelussani pelata Auston Matthewsin, Matthew Kniesin, JT, Willien ja muiden kanssa. Tulen muistamaan tämän päivän ikuisesti.
Myös Montrealin maalivahti Samuel Montembeault huomasi, kuinka paljon huomiota McKenna sai yleisöltä.
– Hänen kiekollaan ollessaan sen kyllä huomasi, koska yleisö innostui aina. Hän on erityinen pelaaja, ja häntä vastaan oli hauska pelata.
Päävalmentaja Jim Hiller luotti nuorukaiseen rohkeasti. McKenna sai vastuuta myös ottelun loppuhetkillä Toronton pelatessa kuudella kenttäpelaajalla. Hän otti ottelussa yhden jäähyn koukkaamisesta hyökkäysalueella, mutta hankki samalla Montrealille jäähyn, kun puolustaja Maksymilian Szuber rikkoi häntä.
– Ottelussa, jossa kummallakaan joukkueella ei ollut hirveästi hyökkäyspeliä, hän oli mukana kolmessa tai neljässä maalipaikassa. Sen ottaa vastaan joka päivä. Mielestäni hän oli hyvä. Hyvä alku hänelle.
McKenna itse oli tyytyväinen ensimmäiseen esiintymiseensä, vaikka myönsi hermostuneisuuden näkyneen ajoittain kiekollisessa pelaamisessa.
– Minusta tuntui hyvältä. Uskon, että pystyin luomaan jotain, mutta menetin myös kiekon pari kertaa. Luulen, että se johtuu osittain hermoista.