Toronto Maple Leafsin uusi GM John Chayka tietää tarkalleen, millaisen paineen alaisena seura toimii. Chayka kasvoi itse Maple Leafsin kannattajana ja haluaa nyt palauttaa suurseuran takaisin NHL:n kärkijoukkueiden joukkoon.
Chaykan alkutaival Torontossa ei kuitenkaan ollut helppo. Hän sai heti nimityksensä jälkeen kovaa kritiikkiä, sillä hän oli ollut poissa NHL-tehtävistä vuodesta 2020 lähtien. Aiemmin Arizona Coyotesin GM:nä toiminut Chayka sai vuonna 2021 myös 11 kuukauden toimintakiellon liigan edun vastaisesta toiminnasta.
– Kausi ei ollut sellainen kuin kukaan halusi ja muutoksia tehtiin. En olisi yllättynyt kovista kysymyksistä tai siitä, että ihmiset halusivat kaivaa asioita syvemmälle.
Toronto käynnisti kesällä perusteellisen uudistuksen. Päävalmentaja Craig Berube sai lähteä, taustaryhmää vaihdettiin laajasti ja Jim Hiller palkattiin seuran uudeksi päävalmentajaksi. Myös kokoonpanoa muokattiin merkittävästi.
Maple Leafs sai samalla jättipotin varaustilaisuudessa, kun seura voitti arvonnan ja pääsi varaamaan Gavin McKennan ensimmäisenä pelaajana. Lisäksi Toronto hankki muun muassa kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Sergei Bobrovskyn ja puolustaja Darren Raddyshin. Vastakkaiseen suuntaan lähtivät muun muassa maalivahti Joseph Woll ja puolustaja Brandon Carlo.
– Suunnitelmana oli olla nopea liikkeissämme, mutta samalla opportunistinen ja aggressiivinen. Olemme tyytyväisiä siihen, mitä pystyimme toteuttamaan.
Toronton menestys riippuu kuitenkin edelleen vahvasti tähtipelaajista. Auston Matthewsin on pystyttävä palaamaan lähemmäs aiempaa maalitahtiaan, sillä kahdella viime kaudella hän on tehnyt yhteensä vain 60 maalia. Chayka on kuitenkin vakuuttunut kapteeninsa työmoraalista.
– Hän etsii aina uusia tapoja kehittyä. Näin hänet hiljattain ampumassa laukauksia kolmen tunnin ajan.
Chayka saa nyt johtaa seuraa, jota hän on itse kannattanut lapsesta lähtien. Tehtävä on selvä, mutta Toronton pitkä mestaruudeton historia tekee siitä valtavan haasteen. Maple Leafs ei ole voittanut Stanley Cupia sitten vuoden 1967.
– Fanit tulevat aina rakastamaan Toronto Maple Leafsia. Kysymys kuuluu, pystymmekö olemaan tuon rakkauden arvoisia. Sitä ei tehdä yhdessä yössä tai yhden ottelun voittamisella. Se ansaitaan jatkuvalla työllä pitkän ajan kuluessa.