Buffalo Sabresin taustajohdon ympärillä on tapahtunut vuodessa melkoinen muutos. Vielä vuosi sitten seura sijoittui NHL-joukkueiden johtoportaiden luottamusvertailussa viimeiseksi, mutta nyt tilanne on kääntynyt täysin toiseen suuntaan. Kannattajien luottamus on kasvanut ennen kaikkea onnistuneen kauden ja uusien päätösten myötä.
Arvioinnissa jokainen NHL-seura pisteytettiin kuudessa kategoriassa. Joukkueen rakentaminen, palkkakaton hallinta, varaaminen ja pelaajakehitys, pelaajakaupat, vapaat agentit sekä tulevaisuuden visio. Kyseessä on jo yhdestoista vuosittainen vertailu, johon osallistui tällä kertaa yli 10 000 kannattajaa oman suosikkijoukkueensa arviointiin sekä lähes 500 henkilöä, jotka arvioivat kaikkien NHL-seurojen toimintaa.
Buffalon kohdalla erityisen kiinnostavaa on se, että nykyisen GM:n Jarmo Kekäläisen vaikutus näkyy jo vahvasti kannattajien arvioissa, vaikka viime kauden menestyneen joukkueen pohja oli pitkälti hänen edeltäjänsä Kevyn Adamsin rakentama.
– Jos olemme rehellisiä, tämä on edelleen enimmäkseen Kevyn Adamsin joukkue. Mutta Jarmo on tehnyt muutamia erittäin hyviä hankintoja, joista näyttää olevan hänen kädenjälkensä. Hän vaikuttaa ehdottomasti kykenevältä ja myös halukkaalta tekemään suuren pelaajakaupan. Luotan Jarmoon paljon enemmän kuin Adamsiin. Nyt hänen täytyy osoittaa, että hän pystyy johtamaan joukkuetta kokonaisen kauden ajan, yksi kannattaja arvioi.
Buffalon kannattajien luottamusta on vahvistanut erityisesti se, että vuosien suunnitelmallinen työ alkoi viime kaudella tuottaa tulosta.
Sabres päätti pitkän pudotuspelittömän ajanjakson, voitti divisioonansa ja eteni Stanley Cupin pudotuspeleissä aina toiselle kierrokselle. Aiemmin kannattajien oli vaikea uskoa, että organisaation pitkän aikavälin suunnitelma todella toimisi, mutta viime kauden tulokset muuttivat asetelmaa.
– Adamsin ajoista lähtien olen kokenut, että tämä johto on pyrkinyt rakentamaan joukkuetta, joka pystyy haastamaan Stanley Cupista pitkällä aikavälillä, eikä vain myymään kaikkea yhden mahdollisuuden takia. Tällä kaudella tehdyt päätökset olivat vaikeita, mutta mielestäni ehdottomasti oikeita, toinen kannattaja kommentoi.
Kekäläinen on saanut kiitosta erityisesti muutamista sopimuksista ja rohkeista ratkaisuista pelaajamarkkinoilla. Hän on onnistunut tekemään hyviä jatkosopimuksia Josh Doanin ja Zach Bensonin kanssa, mutta samalla hän teki vaikeat päätökset luopua Alex Tuchista ja Bowen Byramista. Kannattajien näkemyksen mukaan Sabres ei lähtenyt maksamaan pelaajista ylihintaa vain pitääkseen nykyisen kokoonpanon kasassa.
Byramin tapauksessa ratkaisu osoittautui erityisen merkittäväksi, sillä Sabres onnistui muuttamaan puolustajan lopulta merkittäväksi varauspäivän saaliiksi. Se kertoo siitä, että Kekäläinen on valmis tekemään päätöksiä myös silloin, kun ne eivät välttämättä miellytä kannattajia lyhyellä aikavälillä.
Buffalon suurin muutos onkin ennen kaikkea luottamuksessa. Vielä vuosi sitten Sabresin johto nähtiin liigan heikoimpana, mutta nyt organisaation toimintaan uskotaan huomattavasti enemmän. Kekäläisen tehtävänä on seuraavaksi osoittaa, ettei viime kauden menestys ollut yksittäinen onnistuminen, vaan merkki siitä, että Buffalo on vihdoin rakentamassa pysyvästi kilpailukykyistä joukkuetta.