Buffalo Sabresin pitkä odotus päättyi viime kaudella, kun seura palasi Stanley Cupin pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 14 vuoteen. Yksi joukkueen menestysvuosien tärkeimmistä hahmoista oli suomalaismaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka haluaa nyt osoittaa, ettei Sabresin onnistuminen ollut vain yksittäinen suonenveto.
Luukkonen on nähnyt läheltä Sabresin pitkän vaikean ajanjakson. Hänet varattiin Buffaloon toisella kierroksella vuonna 2017 ja maalivahti on ollut organisaatiossa pidempään kuin yksikään nykyjoukkueen pelaaja. Hän vietti ensimmäiset vuotensa AHL Rochester Americansissa ennen kuin vakiinnutti paikkansa Sabresin NHL-miehistössä kaudella 2021–22.
– Se oli joukkueelle todella turhauttavaa. Pääasiassa siksi, että tiesimme olevamme hyvä joukkue ja pystyvämme pelaamaan tarpeeksi hyvin päästäksemme pudotuspeleihin jo viimeisten kahden tai kolmen vuoden aikana, Luukkonen kertoi The Hockey Newsille.
Buffalon kaupunkiin Luukkonen on puolestaan kotiutunut hyvin. Suomalaismaalivahti kuvailee kaupunkia rauhalliseksi ja sopivan kokoiseksi paikaksi, jossa on helppo tuntea olonsa kotoisaksi.
– Suomessa meillä on sanonta, että paikka on ”ihmisen kokoinen”. Se ei ole liian suuri, se on rauhallinen ja kodikas. Siellä tuntee olonsa mukavaksi ja siltä, että kuuluu sinne. Nyt se tuntuu minulle jo toiselta kodilta, Luukkonen kuvaili.
Sabresin viime kausi ei kuitenkaan alkanut odotetulla tavalla. Joukkue näytti jälleen olevan vaarassa ajautua tilanteeseen, jossa pudotuspelipaikka karkaisi käsistä. Kesken kauden tapahtui kuitenkin merkittävä muutos, kun seura päätti erottaa GMKevyn Adamsin ja palkkasi hänen tilalleen Jarmo Kekäläisen.
Luukkosen mukaan muutos vaikutti koko joukkueeseen. Uuden GM:n myötä pelaajat tiesivät, ettei kenelläkään ollut automaattista asemaa organisaatiossa.
– Olimme tavallaan jumissa mudassa. Kun johto vaihtui, kaikki muuttui todelliseksi. Nyt meillä oli uusi GM, joka ei ollut varannut ketään meistä tai hankkinut ketään kaupassa. Kaikille tuli puhdas pöytä ja tavallaan kaikki olivat korvattavissa, Luukkonen sanoi.
Muutos näkyi nopeasti myös kaukalossa. Adamsin potkujen jälkeen Sabres pelasi seuraavat 50 ottelua saldolla 36–9–5, mikä oli koko NHL paras tulos kyseisellä ajanjaksolla. Joukkue nousi hurjaa vauhtia Atlantic-divisioonan kärkikahinoihin ja varmisti lopulta paikkansa pudotuspeleissä.
– Se teki kaikille selväksi, että nyt tai ei koskaan. Jos mikään ei muutu, edessä on todella suuria muutoksia. Uskon, että joukkueen johtavat pelaajat ottivat sen tosissaan. Aloimme pelata hieman aktiivisemmin ja itsevarmemmin ja siitä kaikki vain lähti rullaamaan, Luukkonen kertoi.
Myös Luukkosella oli valtava rooli Sabresin nousussa. Hän torjui kyseisen 50 ottelun jakson aikana 91,9 prosentin torjuntaprosentilla ja päästi keskimäärin 2,36 maalia ottelua kohden. Tilastot olivat vahvat ja suomalainen näytti olevan valmis kantamaan joukkueen ykkösmaalivahtina myös pudotuspeleissä.
Pudotuspelit eivät kuitenkaan sujuneet henkilökohtaisesti yhtä hyvin. Luukkonen aloitti Sabresin kaksi ensimmäistä ottelua Boston Bruinsia vastaan, mutta tämän jälkeen veteraanimaalivahti Alex Lyon otti ykkösvahdin paikan. Lyon pelasi seuraavat seitsemän pudotuspeliottelua, kun Sabresin kausi lopulta päättyi.
Luukkonen suhtautui tilanteeseen kuitenkin varsin rauhallisesti ja korosti joukkueen kokonaisuuden merkitystä.
– Olen aina se kaveri, joka sanoo pelaavansa jokaisen ottelun, jonka voi pelata. Kai minut on vain koodattu niin. Mutta lopulta kahden maalivahdin, tai jopa kolmen, käyttäminen toimi meille viime kaudella todella hyvin.