Columbus Blue Jackets ja maalivahti Jet Greaves pääsivät viime hetkellä sopuun uudesta jatkosopimuksesta juuri ennen NHL:n välimieskäsittelyn alkua.
Seuran toimitusjohtaja Don Waddell ja Greavesin agentti Pat Brisson neuvottelivat vielä käsittelyä edeltävänä aamuna ennen kello 9.00 Torontossa. Osapuolet pyysivät käsittelyn alkamisen lykkäämistä, sillä yhteinen ratkaisu alkoi olla lähellä.
Lopulta sopimus syntyi vain noin 20 minuuttia alkuperäisen aloitusajan jälkeen. Greaves allekirjoitti Blue Jacketsin kanssa kolmivuotisen ja yhteensä 15 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, jonka keskimääräinen vuosipalkka on viisi miljoonaa dollaria.
Sopimus sisältää kahden miljoonan dollarin allekirjoitusbonuksen. Viimeiselle sopimusvuodelle lisättiin myös viiden joukkueen siirtokieltolauseke, sillä kausi ulottuu Greavesin mahdollisiin rajoittamattoman vapaan agentin vuosiin.
– Kyse oli lopulta vain rahasta. Molemmat halusivat kolmivuotisen sopimuksen, mutta olimme todella kaukana toisistamme palkassa, Waddell kertoi.
Waddell muistutti, että mikäli asia olisi edennyt välimiehen ratkaistavaksi, lopputuloksena olisi todennäköisesti ollut yksivuotinen sopimus.
– Jet ei halunnut sitä eikä me halunneet mekään, Waddell sanoi.
Vaikka välimieskäsittely ei nykyisin ole yhtä henkilökohtainen prosessi kuin vuosikymmeniä sitten, seurat pyrkivät silti välttämään sen viimeiseen asti. Nykyisin käsittely perustuu pääosin tilastoihin ja kirjalliseen aineistoon, eikä pelaajien tarvitse edes osallistua siihen.
Waddell kuitenkin matkusti paikalle yhdessä kahden muun Blue Jacketsin seurajohdon jäsenen kanssa, kun taas Brisson ja Greaves olivat myös paikalla Torontossa.
– Hän on yksi parhaista ihmisistä, joiden kanssa olen koskaan työskennellyt. Olisi ollut vaikeaa alkaa etsiä hänestä heikkouksia välimieskäsittelyssä, Waddell totesi.
Greaves nousi viime kaudella Columbusin ykkösmaalivahdiksi vahvoilla otteillaan. 25-vuotias kanadalainen pelasi 55 ottelua, joista 53 oli aloituksia. Hän kirjasi kauden aikana 26 voittoa, torjuntaprosentin 90,8, päästettyjen maalien keskiarvon 2,60 sekä kaksi nollapeliä.
Blue Jacketsilla on edelleen kaksi tärkeää rajoitettua vapaata agenttia ilman sopimusta. Keskushyökkääjä Adam Fantillin kanssa neuvottelut ovat Waddellin mukaan edenneet positiivisesti, mutta pelaajan matka Italiassa on hidastanut keskusteluja. Osapuolten odotetaan palaavan neuvottelupöytään ensi viikon alussa.
Myös hyökkääjä Cole Sillingerin kanssa sopimusneuvottelut jatkuvat. Hänen välimieskäsittelynsä on määrä järjestää ensi maanantaina, mutta Waddell uskoo ratkaisun löytyvän ennen sitä.
– Keskustelut ovat olleet hyviä ja olemme koko ajan lähempänä sopimusta. Olen melko luottavainen, että pääsemme maaliin ilman välimiestä, Waddell sanoi.