NHL-tähti Johnny Gaudreaun ja hänen veljensä Matthew Gaudreaun kuolemaan johtaneen onnettomuuden oikeudenkäynnin on määrä alkaa valamiehistön valinnalla joulukuussa. Newjerseyläinen tuomari määräsi valintaprosessin alkamaan 1. joulukuuta sen jälkeen, kun veljesten kuolemasta syytetty Sean M. Higgins hylkäsi syyttäjän tarjoaman sopimuksen.
Higgins, 45, olisi voinut välttää varsinaisen oikeudenkäynnin tunnustamalla syyllisyytensä kahteen törkeään kuolemantuottamukseen. Syyttäjän tarjous olisi tarkoittanut kahta peräkkäin suoritettavaa 14 vuoden vankeusrangaistusta eli yhteensä 28 vuotta vankilassa. Sopimukseen olisi kuulunut myös syyllisyyden tunnustaminen rattijuopumukseen ensimmäistä kertaa syyllistyneenä.
Higginsiä vastaan on nostettu kaksi syytettä ensimmäisen asteen törkeästä kuolemantuottamuksesta, kaksi syytettä toisen asteen piittaamattomasta ajoneuvolla aiheutetusta kuolemasta sekä syytteet todisteiden peukaloinnista ja kuolemaan johtaneen onnettomuuspaikan jättämisestä. Hän on kiistänyt kaikki syytteet. Tuomarin mukaan Higgins voi saada kaikista kuudesta syytteestä yhteensä enimmillään 91,5 vuoden vankeusrangaistuksen.
Syyttäjien mukaan Higgins oli alkoholin vaikutuksen alaisena, kun hän yritti ohittaa toista ajoneuvoa ja törmäsi polkupyörillä liikkuneisiin Gaudreaun veljeksiin Oldmans Townshipissa New Jerseyssä 29. elokuuta 2024. Onnettomuus tapahtui vain päivää ennen veljesten sisaren häitä. Molemmat veljekset kuolivat tapahtumapaikalla.
Johnny Gaudreau tunnettiin lempinimellä ”Johnny Hockey”. Hän oli 31-vuotias ja pelasi NHL:ssä Columbus Blue Jacketsin tähtihyökkääjänä. Hänen veljensä Matthew oli 29-vuotias. Hän oli pelannut urallaan AHL:ssä ennen siirtymistään valmennustehtäviin.
Oikeudenkäyntiin valmistautuminen on kestänyt pitkään. Higginsin puolustus on yrittänyt saada syytteitä hylätyiksi ja estää muun muassa poliisille annettujen lausuntojen käyttämisen oikeudessa, mutta tuomari on hylännyt esitykset. Higginsin asianajajat olivat aiemmin esittäneet vastatarjouksen, jossa vankeusrangaistukseksi ehdotettiin 11 vuotta. Myös aiempi 35 vuoden vankeusrangaistukseen perustunut sopimustarjous oli tullut hylätyksi.
Valamiehistön valinnan on tarkoitus alkaa 1. joulukuuta ja päättyä viimeistään 11. joulukuuta. Varsinaisen oikeudenkäynnin on määrä jatkua joulutauon jälkeen 4. tammikuuta 2027. Syyttäjät arvioivat oman osuutensa kestävän noin kolme viikkoa, kun taas puolustus arvioi tarvitsevansa kolme tai neljä päivää.