Edmonton Oilersin päätös palkata Mike Babcock uudeksi päävalmentajakseen on herättänyt runsaasti keskustelua ympäri NHL:ää. Kaikki eivät ole vakuuttuneita valinnasta, mutta yksi joukkueen avainpelaajista seisoo vahvasti uuden valmentajansa takana.
Zach Hyman, joka pelasi Babcockin alaisuudessa Toronto Maple Leafsissa uransa alkuvuosina, kertoi TSN 1050:n First Up -ohjelmassa uskovansa, että kokenut valmentaja voi auttaa Oilersia ottamaan viimeisen askeleen kohti Stanley Cupia.
– Pelaajilla ei ole juuri sananvaltaa valmentajavalintoihin. Minulta kuitenkin kysyttiin kokemuksistani Babcockista ja minulla oli hänen kanssaan todella hyvä kokemus. Hän oli loistava minulle nuorena pelaajana. Arvostan häntä todella paljon valmentajana. Hänen kykynsä opettaa on uskomaton, Hyman sanoi.
Hänen mukaansa Oilersin pukukopissa suhtaudutaan Babcockin saapumiseen positiivisesti.
– Ryhmässämme on paljon innostusta. Hän on valmentaja, joka osaa ottaa pukukopin haltuunsa. Olemme todella innoissamme hänen saapumisestaan.
Hyman teki NHL-debyyttinsä kaudella 2015–16, joka oli samalla Babcockin ensimmäinen kausi Maple Leafsin päävalmentajana. Tuolloin Toronto aloitti uuden aikakauden, kun seuraan saapuivat myös Auston Matthews ja Mitch Marner.
Hymanista kasvoi nopeasti tärkeä osa joukkueen ydintä, sillä hänen fyysinen pelityylinsä ja työmoraalinsa täydensivät tähtihyökkääjien osaamista. Hän pelasi Babcockin alaisuudessa aina tämän potkuihin asti kaudella 2019–20 ennen siirtymistään myöhemmin Edmontoniin.
Babcockin paluu NHL:ään on kuitenkin ollut kiistanalainen. Hän joutui eroamaan Columbus Blue Jacketsin päävalmentajan paikalta syksyllä 2023 ennen kuin ehti valmentaa otteluakaan, kun hänen toimintatapansa ja väitetty pelaajien yksityisyyteen puuttuminen nousivat julkisuuteen.
NHL ja pelaajayhdistys tutkivat tapahtumat ja tutkimusten jälkeen liiga katsoi, ettei Babcockia estetty palaamasta valmennustehtäviin.
Hyman pitää tärkeänä, että asia selvitettiin perusteellisesti.
– Oli todella tärkeää, että NHL ja NHLPA kävivät koko prosessin läpi. Hänet todettiin lopulta kelpoiseksi valmentamaan jälleen. Pelaajat keskustelevat keskenään eri organisaatioiden pelaajien kanssa, varsinkin kun kyse on näin merkittävästä valmentajapestistä.
Hänen mukaansa Oilersin pelaajat ovat luottavaisia sen suhteen, mitä Babcock voi tuoda joukkueeseen.
– Me pelaajat olemme kaikki tyytyväisiä siihen, että Babcock tulee mukaan. Uskomme, että hän tuo ryhmällemme juuri sitä, mitä tarvitsemme. Hän on valmentaja, joka voi auttaa meitä ottamaan seuraavan askeleen.