Philadelphia Flyersin viime kausi toi seuralle paljon positiivista. Joukkue palasi pudotuspeleihin ja pudotti heti ensimmäisellä kierroksella paikallisvastustaja Pittsburgh Penguinsin. Seuraava tavoite on kuitenkin vielä korkeammalla ja siihen tarvitaan myös nuoren tähtilupauksen Matvei Michkovin kehitysaskel.
Michkovin toinen NHL-kausi ei vastannut täysin odotuksia. Tulokaskaudellaan 2024–25 hän keräsi 63 pistettä, mutta viime kaudella saldo putosi 51 pisteeseen. Myös peliaika väheni lähes kahdella minuutilla ottelua kohden valmentaja Rick Tocchetin alaisuudessa.
Venäläishyökkääjän ympärillä esitettiin viime kaudella kysymyksiä erityisesti puolustuspelaamisesta ja fyysisestä valmiudesta. Nyt 21-vuotias Michkov on kuitenkin tehnyt kesällä töitä päästäkseen uuteen kauteen erilaisessa kunnossa. Hän kertoi Flyersin harjoitusleirillä tuntevansa itsensä aiempaa kevyemmäksi ja nopeammaksi.
– Tunnen oloni tällä hetkellä kevyemmäksi ja olen nopeampi. Tämä on vaatinut kovaa työtä. Syön hyvin, en pikaruokaa enkä sokeria. Vapaapäivänä voin ehkä syödä vähän suklaata, koska pidän siitä.
Michkovin nopeus ei ole koskaan ollut hänen suurimpia vahvuuksiaan, eikä tilastodata myöskään osoita ainakaan vielä valtavaa harppausta. NHL Edgen mukaan hänen huippunopeutensa laski tulokaskauden 21,91 mailista tunnissa viime kauden 21,49 mailiin tunnissa.
Hyökkäyspäässä Flyers tarvitsee kuitenkin Michkovilta ennen kaikkea tehokkuutta. Hänen tulokaskaudellaan nähty 63 pisteen tahti osoitti jo, millaiseen tuotantoon hän pystyy. Nyt tavoitteena on löytää tasaisuus, jonka avulla hänestä voi tulla Philadelphiaan pitkäaikainen kärkihyökkääjä.
– Haluan pelata paremmin Flyersille. Haluan auttaa kaikkia, jotka pelaavat Flyersissa.
Michkovin kolmas NHL-kausi on erityisen merkittävä myös sopimustilanteen vuoksi. Hänen tulokassopimuksensa päättyy kauden jälkeen, joten tuleva kausi vaikuttaa merkittävästi siihen, millaisen jatkosopimuksen nuori hyökkääjä voi saada.
Michkov itse nostaa tavoitteet korkealle, mutta muistuttaa samalla etenemisestä askel kerrallaan.
– Pidän pudotuspeleistä. Se on todella hienoa ja tunteikasta. Mutta askel kerrallaan. Ensin meidän pitää voittaa ensimmäinen kierros. Sen jälkeen tehdään kovasti töitä ja keskitytään toiseen.
Flyers aloittaa runkosarjansa 30. syyskuuta kotiottelulla Penguinsia vastaan.