NHL:n pelaajayhdistys NHLPA haluaa muuttaa jääkiekkokulttuuria, jossa pelaajien on perinteisesti odotettu pysyvän taustalla ja välttävän huomion hakemista.
Vuonna 2023 pelaajayhdistyksen toiminnanjohtajaksi noussut Marty Walsh uskoo, että jääkiekon kasvun kannalta tärkeintä on tehdä pelaajista näkyvämpiä.
– Parhaita lajin lähettiläitä ovat pelaajat itse, Walsh on todennut.
Yksi hankkeen vetäjistä on uransa päättänyt entinen NHL-hyökkääjä Kyle Okposo, joka kiertää tapaamassa nuoria pelaajia. Hänen viestinsä on selvä. Jäällä pitää hoitaa työnsä, mutta kaukalon ulkopuolella ei tarvitse piilotella omaa persoonaansa.
– Uskon, että jääkiekkoilijat voivat nousta aivan uudelle tasolle tunnettuudessa. Haluamme auttaa heitä siinä, Okposo sanoo.
Ajatus näkyi myös NHLPA:n tulokastapahtumassa Chicagossa, jossa nuoret pelaajat eivät valmistautuneet pelkästään NHL-uraansa vaan myös siihen, miten he voivat tuoda omaa persoonallisuuttaan esiin.
ESPN pyysi tapahtumassa mukana olleita tulevaisuuden NHL-tähtiä kuvailemaan itseään ja kertomaan, millaisen vaikutelman he haluavat jättää katsojille.
Toronto Maple Leafsin kesän 2026 ykkösvaraus Gavin McKenna toivoo ihmisten ajattelevan ottelun jälkeen yksinkertaisesti.
– Tuo kaveri tulee vielä olemaan huippupelaaja.
Detroit Red Wingsin hyökkääjä Carter Bear haluaa, että hänen intohimonsa peliä kohtaan näkyy jokaisessa vaihdossa.
– Haluan, että ihmiset näkevät, kuinka paljon välitän tästä pelistä ja siitä, millaisen uran haluan rakentaa.
New York Islandersin maalintekijänä tunnettu Cole Eiserman sanoo haluavansa fanien huomaavan juuri hänen tunteensa peliä kohtaan.
– Haluan ihmisten näkevän, kuinka paljon välitän jokaisesta maalista, jokaisesta pelistä ja jokaisesta hetkestä.
Washington Capitalsin hyökkääjä Andrew Cristall puolestaan toivoo yllättävänsä katsojat.
– Haluaisin heidän sanovan, etteivät he tienneetkaan, kuinka hyvä pelaaja olen.
San Jose Sharksin hyökkääjä Quentin Musty haluaa ennen kaikkea tulla tunnetuksi työnteostaan.
– Toivon ihmisten sanovan, että olen todella ahkera pelaaja.
Pittsburgh Penguinsin varaus Bill Zonnon korostaa samaa.
– Haluan heidän näkevän, että teen töitä joka vaihdossa.
Nuorilta pelaajilta kysyttiin myös, mistä heidän joukkuetoverinsa yleensä naljailevat.
Eiserman paljasti saavansa kuulla lauluharrastuksestaan.
– Tykkään laulaa autossa ja pukukopissa. Pojat antavat siitä jatkuvasti kuittia.
McKenna kertoi puolestaan olevansa pukukopin äänekkäimpiä pelaajia.
– Olen välillä aika kovaääninen ja tykkään vitsailla paljon. Lisäksi kaverit naljailevat minulle siitä, kuinka paljon tilaan ruokaa Uber Eatsista.
Carolina Hurricanesin varaus Charlie Cerrato saa kuulla samasta asiasta.
– Ääneni kuuluu kuulemma vähän liiankin kauas.
Colorado Avalanchen organisaatioon liittynyt T.J. Hughes taas tunnetaan liikkuvuusharjoitteistaan.
– Joukkuetoverit kutsuvat minua ”Mobility Maniksi”.
NHLPA:n tavoitteena onkin, että tulevaisuudessa fanit tuntisivat pelaajat yhtä hyvin ihmisinä kuin urheilijoina ja että heidän persoonansa näkyisivät entistä rohkeammin myös kaukalon ulkopuolella.