Suomalaislupaus Oliver Suvanto ei peitellyt pelityyliään Washington Capitalsin järjestämissä haastatteluissa. NHL Draftin 18. varaus kertoi jo kesäkuussa, että hänen tavoitteensa on olla ”iso ja ilkeä” pelaaja, jota vastaan vastustajat eivät halua pelata.
Capitals julkaisi NHL Draft Combinen yhteydessä videon, jossa seuran kykyjenetsijä A.J. Toews kysyi Suvannolta, nauttiiko tämä fyysisestä pelistä.
– Nautin siitä. Muutama vuosi sitten havaitsin, että olen isokokoinen ja voimakas, mikä on vahvuuteni. Jääkiekon pelaaminen kookkaita ja fyysisiä pelaajia vastaan on ikävää. Haluan olla juuri sellainen, iso ja ilkeä, Suvanto vastasi.
17-vuotias hyökkääjä uskoo, että hänen kokonsa ja voimansa ovat avaintekijöitä myös tulevaisuudessa. Hän aikoo käyttää kesän ja tulevat vuodet lihasmassan kasvattamiseen, jotta hän pystyy hallitsemaan kamppailupelaamista entistä paremmin.
– Täytyy saada enemmän lihasta, mikä auttaa kamppailutilanteissa. Tykkään viedä taklaukset loppuun saakka, mikä on myös tärkeää. Pyrin tuomaan sen ulottuvuuden pelistäni myös NHL-kaukaloihin, Suvanto sanoi Capitalsin kehitysleirillä.
Washingtonissa hänen pelityylinsä sopii erinomaisesti joukkueen identiteettiin. Capitals on jo pitkään rakentanut joukkuetta, jossa koko, fyysisyys ja vahva kamppailupelaaminen ovat keskeisessä roolissa. Nykyisestä kokoonpanosta löytyy useita kookkaita pelaajia, kuten Aleksander Ovetshkin, Tom Wilson, Pierre-Luc Dubois, Alex Tuch, Dylan Strome ja Josh Dunne.
Suvanto myöntääkin seuranneensa erityisesti Wilsonia.
– Hän on loistava pelaaja, mutta ehkä liian kova vastus minulle, Suvanto totesi hymyillen.
Capitalsin johto näkee Suvannon ennen kaikkea tulevaisuuden keskushyökkääjänä. Seuran apulais-GM Ross Mahoney kertoi, että organisaation tavoitteena on kehittää suomalaisesta vahva kakkosketjun sentteri.
Mahoneyn mukaan juuri Suvannon koko, luistelukyky, peliäly ja monipuolisuus vakuuttivat seuran.
– Hän pelasi Liigassa pääasiassa vasemmalla laidalla, mutta omassa ikäryhmässään hän oli keskushyökkääjä. Hän on siis sentteri, mutta osoitti myös monipuolisuuttaan laitahyökkääjänä. Hänen luistelunsa, kokonsa ja luonteensa yhdistelmä teki vaikutuksen. Hän on erittäin fiksu pelaaja, Mahoney kehui.
Suvannon kehitystä on seurattu tarkasti myös Suomessa. NHL Central Scoutingin Euroopan pelaajatarkkailun johtaja Jukka-Pekka Vuorinen kuvaili häntä kesällä kokonaisvaltaisimmaksi ja kypsimmäksi 17-vuotiaaksi Liiga-keskushyökkääjäksi sitten Aleksander Barkovin.
Vertaus Barkoviin on poikkeuksellisen suuri kunnianosoitus suomalaislupaukselle, joka pelasi viime kaudella Tapparan paidassa 48 Liiga-ottelua tehoin 2+9=11. Hän oli alle 18-vuotiaiden tehokkain pelaaja koko sarjassa.
Suvanto oli myös merkittävä osa Nuoria Leijonia. Hän teki nuorten MM-kisoissa kaksi maalia seitsemässä ottelussa ja auttoi Suomen pronssille. Kevään alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa hän keräsi viiteen otteluun tehot 1+2 ja molemmissa turnauksissa hänet valittiin Suomen kolmen parhaan pelaajan joukkoon.
Capitals sitoi suomalaisen kolmivuotiseen tulokassopimukseen. Suvannon odotetaan kuitenkin pelaavan vielä alkavan kauden lainalla Tapparassa, jossa hänen hyökkäyspelaamisensa ja kiekolliset ratkaisunsa saavat lisää vastuuta ennen mahdollista siirtymistä Pohjois-Amerikkaan.