New York Islandersin uusi päävalmentaja Pete DeBoer uskoo, että seuralla on kaikki mahdollisuudet nousta takaisin pudotuspeleihin jo ensi kaudella. Kokeneen valmentajan mukaan NHL:n kilpailutilanne on muuttunut viime vuosina niin tasaiseksi, että nopea suunnanmuutos on täysin mahdollinen oikeilla ratkaisuilla.
DeBoer ehti valmentaa Islandersia jo neljä ottelua viime kauden lopussa potkut saaneen Patrick Royn seuraajakseen. Vaikka aikaa joukkueen kanssa oli vähän, hän kokee saaneensa arvokasta tietoa tulevaa kautta varten.
– Oli tärkeää päästä tutustumaan pelaajiin, käymään kauden päätöskeskustelut ja näkemään joukkue tositoimissa. Se antaa paljon paremman lähtökohdan kuin aloittaa täysin tyhjältä pöydältä harjoitusleirillä, DeBoer kertoi TSN1050:n First Up -ohjelmassa.
Islanders jäi viime kaudella niukasti pudotuspelien ulkopuolelle kerättyään 91 pistettä. Joukkue romahti ratkaisevilla hetkillä hävittyään seitsemän kahdeksasta viimeisestä ottelustaan.
DeBoerin mukaan viime vuosien NHL on osoittanut, että myös pitkään vaikeuksissa olleet joukkueet voivat nousta nopeasti takaisin kärkeen.
Valmentajan suurin mielenkiinnon kohde on kuitenkin nuori puolustajalupaus Matthew Schaefer, joka voitti viime kaudella yksimielisesti Calder Trophyn tulokaskauden parhaana pelaajana tehtyään 23 maalia ja 59 pistettä.
DeBoer seurasi Schaeferia tarkasti jo valmistellessaan Kanadan olympiajoukkuetta ja uskoo puolustajalla olevan poikkeuksellinen tulevaisuus.
– Hän on erityinen pelaaja ja ennen kaikkea erityinen ihminen. Hänestä huokuu tuleva kapteeni. On vain ajan kysymys, milloin hän kantaa C-kirjainta rinnassaan, DeBoer sanoi.
Valmentajan mukaan Schaefer kuuluu samaan harvinaiseen johtajatyyppiin kuin Sidney Crosby ja Kanadan toinen superlupaus Macklin Celebrini.
Kesällä Islanders menetti pitkäaikaisen kapteeninsa Anders Leen, joka siirtyi Utah Mammothiin. Kapteenin paikka on nyt avoinna, vaikka DeBoer ei uskokaan Schaeferin saavan vastuuta vielä 19-vuotiaana.
Kokeneita johtajia joukkueessa riittää edelleen. DeBoer nosti esiin erityisesti Bo Horvatin, Adam Pelechin, Ryan Pulockin sekä maalivahti Ilya Sorokinin, jota hän pitää yhtenä maailman parhaista.
Valmentaja korosti myös, että Islandersin on parannettava merkittävästi erikoistilannepelaamistaan.
– Pudotuspeleihin ei mennä, jos ylivoima on liigan heikoimpien joukossa ja omiin päästetään jatkuvasti vaarallisia maalipaikkoja. Meidän on korjattava nämä asiat ennen kaikkea, hän totesi.
DeBoer tunnetaan valmentajana, joka on saanut uuden seuransa menestymään nopeasti. Hän on vienyt ensimmäisellä kaudellaan New Jersey Devilsin ja San Jose Sharksin Stanley Cup -finaaleihin sekä Vegas Golden Knightsin ja Dallas Starsin läntisen konferenssin finaaleihin.
Islanders toivoo saman taian jatkuvan myös Long Islandilla. Nuoren Schaeferin ympärille rakentuva joukkue yhdistettynä kokeneeseen runkoon antaa DeBoerin mukaan vahvan perustan sille, että seura voi palata pudotuspeleihin jo ensi kaudella.