Washington Capitalsin kapteeni Alex Ovechkin on joutunut jälleen poliittisen kohun keskelle Venäjää ja presidentti Vladimir Putinia koskevien kannanottojensa vuoksi. Kanadan liberaalipoliitikot ovat arvostelleet Ovechkinin osallistumista Venäjän hallintoa tukevan Yhtenäinen Venäjä -puolueen vaalivideoon, mutta eivät ole itse vaatineet jääkiekkotähdelle maahantulokieltoa.
Ukrainalaisten kanadalaisten kongressi (UCC) on puolestaan vaatinut Kanadaa asettamaan Ovechkinin pakotteisiin ja estämään hänen pääsynsä maahan. Ovechkin esiintyi videolla, jossa hän seisoi Venäjän ulkoministerin Sergei Lavrovin takana tämän puhuessa kameralle.
Kanadan oikeusministeri Sean Fraser arvosteli Ovechkinin toimintaa, mutta korosti, etteivät mahdolliset pakotteet tai maahantulokielto kuulu hänen henkilökohtaiseen päätösvaltaansa.
– Jos pystyy katsomaan sitä, mitä Ukrainassa tapahtuu juuri nyt ja sulkemaan silmänsä Putinin hallinnon tekemiltä julmuuksilta, kyse on vähintäänkin tahallisesta sokeudesta.
Fraserin mukaan mahdolliset pakotteita tai maahantuloa koskevat päätökset tehdään hallitustasolla. Kanadalla on käytössään järjestelmä, jossa Venäjän pakotelistalle joutuminen voi johtaa myös maahantulokieltoon. Kanada on asettanut vuodesta 2014 lähtien pakotteita tuhansille Venäjän hyökkäyssotaan tai ihmisoikeusloukkauksiin liittyville henkilöille ja yhteisöille.
Myös liikenneministeri Steven MacKinnon kommentoi tapausta varovaisesti. Hänen mukaansa urheilun ja politiikan sekoittaminen ei ole toivottavaa, mutta Ovechkinin toiminta voi herättää jääkiekkofanien keskuudessa voimakkaita reaktioita.
Ovechkin itse kertoi torstaina tukevansa Venäjää ja haluavansa rauhaa. Hän on aiemminkin ilmaissut tukensa Putinille. Vuonna 2017 Ovechkin perusti PutinTeam-liikkeen tukemaan presidentin uudelleenvalintaa. Venäjän hyökättyä Ukrainaan täysimittaisesti vuonna 2022 Ovechkin sanoi vastustavansa sotaa, mutta kuvasi Putinia presidentikseen.
– Olen venäläinen ja tuen maatani.
– Olen rauhan ja rakkauden puolesta. Toivon, että maailmassa kaikki ymmärtävät toisiaan ja että kaikki järjestyy.
Ovechkin on myös kertonut aikovansa jäädä Venäjälle NHL-uransa jälkeen. Hänen mukaansa Venäjä on hänen kotinsa ja Washington toinen kotikaupunki.
Tilanne on herättänyt keskustelua myös muualla. Latvia ilmoitti torstaina lisäävänsä Ovechkinin maahantulokieltoon asetettujen henkilöiden listalle. Kanada ei kuitenkaan ole ilmoittanut vastaavasta päätöksestä. Kanadan hallitus on viime vuosina kiristänyt Venäjään kohdistuvia pakotteitaan ja ilmoittanut jatkavansa toimia Venäjän hyökkäyksen ja siihen liittyvien ihmisoikeusloukkausten vuoksi.