New York Islandersin kokenut maalivahti Semyon Varlamov on tekemässä paluuta NHL-kaukaloihin pitkän loukkaantumisjakson jälkeen. Islandersin GM Mathieu Darchen mukaan 38-vuotiaan venäläisvahdin pitäisi pystyä osallistumaan normaalisti joukkueen harjoitusleirille myöhemmin tässä kuussa.
Varlamov on pelannut viimeksi NHL-ottelun marraskuussa 2024. Sen jälkeen hänen polvensa on vaatinut useita leikkauksia ja pitkän kuntoutuksen. Viime kauden lopulla hän pääsi kuitenkin kokeilemaan pelaamista AHL:ssä Bridgeport Islandersin riveissä kahdessa ottelussa. Molemmat ottelut päättyivät Varlamovin voittoon.
Darche kertoi Varlamovin kuntoutuksen edenneen viime viikkoina erittäin hyvin. Maalivahti on harjoitellut jäällä jo noin kuukauden ajan neljästä viiteen kertaa viikossa ilman kipuja tai lääkitystä.
– Hän voi todella hyvin. Se on melkein ihme, tosin ei oikeastaan ihme, koska hän on tehnyt valtavasti töitä sen eteen. Hän on ollut täällä vähintään kuukauden ja käy jäällä neljästä viiteen kertaa viikossa ilman lääkkeitä tai kipuja, Darche sanoi.
Varlamovin on tarkoitus osallistua täysipainoisesti harjoitusleirille ja pelata myös joukkueen harjoitusotteluissa. Islandersin maalivahtiosastolla kilpailu onkin mielenkiintoinen, sillä Varlamovin lisäksi leirille ovat menossa joukkueen ykkösmaalivahti Ilya Sorokin sekä kesällä hankittu Vitek Vanecek.
– Hän tulee osallistumaan täysipainoisesti leirille ja pelaamaan harjoitusotteluissa. Toivottavasti hän on valmis pelaamaan meille paljon otteluita tällä kaudella, Darche jatkoi.
Varlamov liittyi Islandersiin vapaana agenttina vuonna 2019 ja muodosti myöhemmin vahvan maalivahtikaksikon Sorokinin kanssa. Islanders eteni hänen ensimmäisellä kaudellaan yllättäen Itäisen konferenssin finaaleihin ja teki saman uudelleen seuraavana vuonna.
Viime vuosina Sorokin on ottanut suuremman vastuun joukkueen maalilla, mutta terveenä Varlamov voisi tarjota Islandersille erittäin arvokkaan vaihtoehdon ja helpottaa Sorokinin valtavaa työtaakkaa. Viime kaudella Sorokin pelasi 18 joukkueen viimeisestä 19 ottelusta Islandersin taistellessa pudotuspelipaikasta.
Varlamov on Washington Capitalsin vuoden 2006 NHL-draftin ensimmäisen kierroksen varaus. Hän on pelannut NHL-urallaan Capitalsissa, Colorado Avalanchessa ja Islandersissa yhteensä 621 runkosarjaottelua. Tilillä on 289 voittoa, 232 tappiota ja 71 jatkoaikatappiota sekä 41 nollapeliä. Torjuntaprosentti on komea 91,6. Pudotuspeleissä Varlamov on pelannut 65 ottelua torjuntaprosentilla 91,8.