NHL:n runkosarja saatiin päätökseen varhain perjantaina Suomen aikaa.

Winnipeg Jets oli varmistanut runkosarjan voiton jo aiemmin ja myös kaikki pudotuspelijoukkueet olivat selvillä ennen päätöspelejä.

– Tämä runkosarja oli taas osoitus siitä, että valmennuksella on väliä. Itäisen konferenssin voittaja Washington Capitals on siitä hyvä esimerkki. Spencer Carbery sai joukkueen pelaamaan erinomaisesti yhteen, Viaplayn suosikkiselostaja Antti Mäkinen (kuvassa) toteaa KiekkoUutisille.

Kulunut kausi tullaan takuulla muistamaan myös siitä, että Aleksandr Ovetshkin nousi kaikkien aikojen maalipörssin kärkeen. Runkosarjan päätyttyä Washington Capitalsin kipparilla oli lopulta koossa 897 osumaa, joista tänä talvena syntyi 44.

– Ennätysjahti oli koko kauden päällä, mutta se ei haitannut Washingtonia. Joukkue pystyi keskittymään oleelliseen, Mäkinen huomauttaa.

Toinen ääripää oli Mäkisen mukaan Nashville Predators. Kauden 82 ottelua toivat kantrikaupunkiin vain 66 pinnaa, vaikka odotukset olivat todella kovat.

– Nashvillessa ei vaan saatu kemioita toimimaan, Mäkinen muistuttaa.

– Jääkiekko on elänyt murrosta jo vuoden 2016 World Cupista lähtien. Nopeus on keskiössä ja ne joukkueet, jotka sen ovat ymmärtäneet, niin ne myös pärjäävät, Mäkinen alleviivaa.

Kutsherov pörssin ykkönen

Runkosarjan pistepörssin voiton kuittasi Tampa Bay Lightningin venäläishyökkääjä Nikita Kutsherov 121 pinnallaan. Mäkiselle runkosarjan MVP löytyy kuitenkin kaukalon toisesta päästä.

– Winnipeg Jets voitti runkosarjan ja Connor Hellebuyck sen torjunnoillaan mahdollisti. Hän taisi torjua kauden aikana 47 voittoa ja se jäi vain yhden voiton päähän Martin Brodeurin ennätyksestä, Mäkinen hehkuttaa.

Suomalaisista yli 70 pisteen pääsivät vain Mikko Rantanen, Sebastian Aho ja Aleksander Barkov. Heistä Rantanen oli tehokkain, 88 pistettä.

– Heistä Barkov on hyvä esimerkki siitä, että hänen kohdallaan kausi alkaa vasta tänä viikonloppuna. Tiedän, että Barkov pystyy parantamaan pelaamistaan, kun tullaan pudotuspeleihin. Nämä kaikki kaverit ovat potentiaalisia sadan pisteen pelaajia, joten siinä mielessä lukemat ovat pieni pettymys. Toki vaikka Rantasella kausi oli melkoista turbulenssia, Mäkinen toteaa.

NHL-peleissä esiintyi kauden aikana yli 50 suomalaista, joista maalivahteja oli kymmenen.

– Monta suomalaista on jo huippurooleissa, mutta toivottavasti heitä tulisi pian lisää. On siellä pelaajia, joilla on paljon potentiaalia, kuten Eeli Tolvanen, Kaapo Kakko ja Ville Koivunen, Mäkinen huomauttaa.

– Sitten siellä on pelaajia, jotka eivät välttämättä ole niin paljon otsikoissa, mutta joilla on omassa joukkueessaan tärkeä rooli. Tykkään esimerkiksi Samuel Heleniuksen pelaamisesta. Hän saa jääaikaa Los Angelesissa sen kymmenen minuuttia, mutta täyttää paikkansa hienosti, Mäkinen sanoo.

Stanley Cupin metsästäminen alkaa pääsiäisviikonloppuna ja pari kuukauden päästä tiedetään, mikä joukkue pääsee nostelemaan kannua.

– Minun hevoseni mestariksi on Colorado Avalanche. Olen vakuuttunut heidän johdonmukaisesta pelaamisestaan. Haastajista Vegas Golden Knightsia ei voi ikinä unohtaa, Mäkinen paaluttaa.

Haastattelu: Jukka Malm