Ilves johti Liigan runkosarjaa pitkään, mutta putosi päätöskierroksella kakkostilalle.
Monelle Ilves-fanille tapahtunut oli pettymys. Menihän siinä myös mahdollinen kotietu finaaleihin.
Ilveksen päävalmentaja Tommi Niemelä on kuitenkin positiivisella mielellä.
– Erinomaiset fiilikset on lähteä pelaamaan pudotuspelejä. Pitkä maratoni on takana ja nyt alkaa sitten 400 metrin spurtti, Niemelä kommentoi KiekkoUutisten haastattelussa.
– Tämä on sitten kuitenkin se, mihin joukkueen matka johtaa ja mihin joukkue haluaa päästä. On hienoa, että pääsemme mittaamaan itsemme pudotuspeleissä, Niemelä jatkoi.
Liigan uusi sarjajärjestelmä takasi jännitystä runkosarjan päätöskierrokselle saakka, mutta sitä on myös kritisoitu. 12 joukkueen pudotuspelejä on haukuttu pudotuspelipaikan inflaatiosta. Niemelä on tästä eri mieltä.
– Kun pelataan tällä määrällä pudotuspelejä, niin se on kuitenkin vaihe, mikä vääjäämättä tulee eteen. Silloin kun itse aloin SM-liigaa seuraamaan, niin vain neljä joukkuetta pääsi pudotuspeleihin ja suoraan välieriin. Aika monella joukkueella kausi loppui aika aikaisin, Niemelä muistelee.
Niemelä hieman yllättää. Hän ei määrittele puolivälieriä kauden onnistumisen tai epäonnistumisen mittariksi.
– Mä en näe sitä sillä tavalla, että puolivälierät määrittelisivät sen, onko kausi onnistunut vai epäonnistunut. Sen saattaa sen sijaan määritellä tulokset, mutta tässä matkan varrella on aika paljon muutakin. Kausi voi olla epäonnistunut monellakin eri mittarilla, vaikka pääsisi mihin saakka tahansa. Toisaalta kausi voi olla onnistunut, vaikka pelit päättyisi aiemmin, Niemelä linjasi.
Playoffit joka tapauksessa huipentavat kauden. Puolivälierät ovat Niemelän mieleen.
– Näin urheiluromantikon silmin näen sen tosi hienona vaiheena. Siellä pelaa kuitenkin aika moni joukkue hienojen kotiyleisöjen edessä ja mahtavia matseja. Ne joukkueet, jotka siellä pelaavat, ovat ansainneet sen paikan ja mikäs sen hienompaa.
– Mä näen sen vain pelkästään positiivisena. Tämä joukkue kulkee kuitenkin omaa yhteistä matkaansa ihan loppuun asti. Näen tämän ympärillä olevan Ilves-yhteisön voiman valtavan positiivisena asiana. Valtava määrä ihmisiä haluaa tehdä asioita ja elää hetkiä yhdessä. Se on ihan valtavan hienoa, Niemelä lisää yhteisöllisyydestä.
Ilveksen edellisestä Suomen mestaruudesta tulee tänä keväänä kuluneeksi 40 vuotta. Ilveksellä on riittänyt laihoja vuosia.
Niemelä ei ota paineita vuosikymmeniä jatkuneesta kuivasta kaudesta.
– Sarjassa on kuitenkin 16 joukkuetta, jotka kaikki haluavat voittaa. Se yksittäisen joukkueen yksittäinen matka on se, mikä merkitsee. Jossain ei ole voitettu koskaan ja jossain on voitettu koko ajan. Ei se kuitenkaan mun mielestä merkitse sille joukkueelle mitään, joka juuri tällä kaudella pelaa, Niemelä sanoi.
Eikä Niemelä ota henkilökohtaisia paineita, että pitäisi menestyä. Hän kokee työnsä upeaksi juuri siitä syystä, että odotukset ovat korkealla.
– Sen takia en ole koskaan nähnyt sitä minään paineasiana. Mä olen vain ollut hirveän onnellinen siitä, miten paljon ihmiset välittävät Ilveksestä. Se fanien ja perheiden määrä, mikä on kiinni tässä yhteisössä, niin se on ollut valtavan hienoa kokea sisältä päin. Toivottavasti saamme kokea vielä paljon yhteisiä hetkiä, Niemelä toteaa.
Haastattelu: Ville Hirvonen, Teksti: Otto Palojärvi