Launtaina on luvassa kerrassaan mahtava kiekkoilta kaikille niille, joita kotimaan Liiga liikuttaa. Hienompaa loppua tuskin voisi runkosarjalle toivoa tai edes käsikirjoittaa. Lähes kaikki on auki viimeisellä kierroksella: runkosarjan voitosta kamppailevat Ilves ja Lukko, ja kahdelle muulle jaossa olevalle suoralle puolivälieräpaikalle pyrkivät KalPa, Helsingin IFK ja SaiPa ovat pisteen sisällä.

Suurin jännitys kohdistuu kuitenkin sijoille 11–15: Sport, Kärpät, TPS, JYP ja Pelicans mittelevät kahdesta viimeisestä pudotuspelipaikasta. Kahden kausi päättyy tänään, ja yksi viisikosta joutuu raastavaan karsintaan. Vain se on selvää, että näistä viidestä Sport ei enää voi vajota karsijan paikalle.

Kun Liiga viime kesänä tiedotti tämän kauden sarjajärjestelmästä, yleisin reaktio taisi olla epäusko: Siis että 12 joukkuetta pudotuspeleihin ja kaksi karsintaan?! Ei mitään järkeä, minäkin ajattelin. Olin väärässä.

Fiksut visionäärit Liigan toimistolla näkivät paremmin ja pidemmälle kuin me skeptikot. Toki moni tähti on ollut oikeassa asennossa, jotta tilanne on näin kutkuttava, mutta yhtä kaikki: Liigan toimistolla voidaan taputella selkiä täydellisesti onnistuneesta uudistuksesta.

Yksi jännä piirre juuri tämän hetken kiekkokeskusteluun kuitenkin liittyy. Erityisesti Liigan “pienimpiä” seuroja lähellä olevilla tahoilla sekoitaan nyt kaksi toisistaan täysin erillistä asiaa, joko tarkoituksella tai epähuomiossa. Pikkuseurojen ympärillä nimittäin kommentoidaan jopa vähän ivallisesti, ähäkutti-hengessä, keskustelua Liigan joukkuemäärästä.

Toisaalta se on täysin ymmärrettävää. Lankulla on 5–6 seuraa odottamassa vuoroaan, kun Liiga-purren ylimmältä kannelta jollakin aikavälillä tavalla tai toisella putoaa tai pudotetaan neljä joukkuetta. Tottakai pikkuseurojen ihmiset pitävät omiensa puolta ja haluavat nähdä oman joukkueensa jatkossakin (A-)Liigassa. Siksi monella on nyt suuri kiusaus kysyä, että ”miksi kukaan ei nyt puhu siitä, että Liigassa on liikaa joukkueita”.

Moni pikkuseuran ihminen rinnastaa nyt joukkuemäärän ja onnistuneen sarjajärjestelmän, käytännössä tämän päivän sarjatilanteen, toisiinsa. Ikään kuin olisi kyse syy-seuraus-suhteesta.

On kuitenkin hyvä ymmärtää, että tässä on kaksi toisistaan irrallista asiaa:

1) Joukkuemäärä

Liigassa on liikaa joukkueita. Harvasta asiasta Suomen jääkiekossa ja urheilussa vallitsee yhtä vahva konsensus. Noin kuukausi sitten jääkiekon tulevaisuusseminaarissa osallistujilta kysyttiin mielipidettä sopivimmasta joukkuemäärästä ylimmälle sarjatasolle. Satakunnan Kansa Länsi Suomi -lehden mukaan eniten kannatusta (47 ääntä) sai 12 joukkueen liiga. 27 osallistujaa kannatti 14 joukkueen liigaa. Kymmenen joukkueen liiga sai 15 ääntä. Yksikään, siis yksikään osallistuja ei kannattanut nykyistä joukkuemäärää eli 16:tta. Tämä ei jätä sijaa tulkinnoille.

2) Sarjajärjestelmä

Sarjajärjestelmä voidaan rakentaa tukemaan sitä, että mahdollisimman monella joukkueella on mahdollisimman pitkään “panosta” otteluissaan. Yli kymmeneen viime vuoteen näin ei ole ollut, koska karsintoja ei ole pelattu. Kun pudotuspelehin on selvinnyt kymmenen joukkuetta, muutama joukkue on iskenyt hanskat naulaan tammikuun loppuun mennessä ja myynyt parhaat pelaajansa, koska mahdollisuudet pudotuspeleihin ovat menneet. Se, että tämä asia on nyt paremmin, ei liity millään tavalla joukkuemäärään. Runkosarja voi pysyä jännittävänä loppuun asti yhtä lailla kahdeksan kuin kuudentoista joukkueen sarjassa. Muutaman vuoden sisään näin tapahtuu kahdentoista joukkueen (A-)Liigassa.

Nykyinen sarjajärjestelmä on osoittanut kiehtovuutensa. Kun joukkuemäärä korkeimmalla sarjatasolla muutaman vuoden sisään putoaa ensin 14:ään ja sitten 12:een, Liigan toimiston visionääreillä on taas pohdittavaa siinä, miten runkosarja saadaan pidettyä yhtä kiinnostavana yhtä pitkään. Toki, kun putoamisuhka tulee entistä konkreettisemmaksi, jännite säilynee automaattisesti.

Mutta ennen sitä: upeaa kiekkoiltaa kaikille. Uskallan väittää, että ainakin viidellä paikkakunnalla eli Vaasassa, Oulussa, Turussa, Jyväskylässä ja Lahdessa Liigan verkkosivujen ja sovelluksen livesarjataulukko on tänään ahkerassa käytössä!

Harri Pirinen