Toronto Maple Leafsin kesä 2026 on ollut ensimmäinen todellinen näyttö uudelle GM:lle John Chaykalle. Keväällä seura jäi yllättäen pudotuspelien ulkopuolelle, minkä jälkeen Brad Treliving sai lähteä ja Chayka palkattiin johtamaan yhtä NHL:n suurimmista organisaatioista. Ensimmäisistä siirroista lähtien on ollut selvää, että Chayka haluaa rakentaa joukkueen uudelleen omalla tavallaan.
Kesän merkittävimpiä hankintoja ovat maalivahti Sergei Bobrovski, puolustaja Darren Raddysh sekä ykkösvarauksena draftattu superlupaus Gavin McKenna.
Samalla Chayka on tehnyt useita pienempiä liikkeitä syvyyden lisäämiseksi ja palkkakaton tasapainottamiseksi. Kyse ei ole ollut yksittäisestä tähtihankinnasta, vaan yrityksestä rakentaa aiempaa leveämpi ja fyysisempi joukkue.
Kaiken taustalla on kuitenkin yksi nimi Auston Matthews. Maple Leafsin kapteenin nykyistä sopimusta on jäljellä enää kaksi kautta ja vaikka sekä Matthews että Chayka ovat korostaneet halua jatkaa yhteistyötä, seura tietää hyvin, ettei aikaa ole loputtomasti. Jos Toronto aikoo sitouttaa franchise-pelaajansa pitkäksi aikaa, sen on pystyttävä näyttämään, että Stanley Cupista pelataan realistisesti myös tulevina vuosina.
Juuri siksi Chaykan ensimmäinen kesä on ollut niin mielenkiintoinen. Hän ei lähtenyt metsästämään yhtä kallista supertähteä, vaan korjasi useita heikkouksia samalla kertaa. Bobrovski tuo kokemusta maalille ja Raddysh tuo puolustukseen taitoa sekä johtajuutta. McKenna puolestaan nähdään tulevaisuuden tähtenä, jonka odotetaan täydentävän Matthewsin ympärille rakennettavaa runkoa.
Toronto on saanut vuosien ajan kritiikkiä siitä, että joukkue on ollut liian tähtivetoinen ja liian helppo pysäyttää pudotuspeleissä. Chaykan ratkaisut viittaavat siihen, että organisaatio on vihdoin valmis muuttamaan identiteettiään. Nopeampi, isokokoisempi ja syvempi kokoonpano on juuri sitä, mitä Maple Leafs on kaivannut.
Lopullinen onnistuminen ei kuitenkaan ratkea vielä ensi kaudella. Se ratkeaa siinä vaiheessa, kun Auston Matthews tekee päätöksen seuraavasta sopimuksestaan. Jos hän uskoo Chaykan rakentamaan projektiin ja sitoutuu pitkällä jatkosopimuksella, voidaan kesää 2026 pitää hetkenä, jolloin Toronto alkoi rakentaa uutta aikakauttaan. Jos ei, seura joutuu jälleen pohtimaan tulevaisuuttaan aivan eri lähtökohdista.
Näkökulma: Janne Niemenmaa