Toronto Maple Leafs kohtaa varhain torstaiaamuna Suomen aikaa pelattavassa ottelussa Florida Panthersin. Maple Leafsin terveystilanne on ennen peliä kaukana parhaasta mahdollisesta, sillä joukkueelta on sivussa viimeisten tietojen mukaan ainakin seitsemän pelaajaa.
Voimahyökkääjä Ryan Reaves on tämän lisäksi pelikiellossa, joten joukkueen rosterissa on tällä hetkellä tuntuvia aukkoja. Kanadalaisjoukkue sai kuitenkin ennen Panthers-peliä myös lupaavia uutisia, sillä tähtipelaaja Auston Matthews (kuvassa toinen vasemmalta) lähestyy täyttä pelikuntoa.
Craig Beruben valmentaman ryhmän pistenikkari on joutunut missaamaan kahdeksan edellistä peliä ylävartalovamman takia. Matthews harjoitteli tiistaina ensi kertaa täysipainoisesti loukkaantumisensa jälkeen, minkä myötä hänen odotetaan olevan joukkueen käytettävissä Panthersia vastaan.
Keskushyökkääjä oli vielä tiistaina suhteellisen varovainen kommenteissaan ja painotti, että päätös pelaamisesta tehdään vasta myöhemmin.
– Tunsin oloni hyväksi, joten etenemme askel kerrallaan, Matthews tuumi.
– En vielä tiedä, tulemme näkemään, kun olen keskustellut valmennusryhmän kanssa. Joukkueharjoittelu eroaa täysin itsenäisestä harjoittelusta, joten tuntui hyvältä olla jälleen mukana.
– Saatan silti tarvita yhdet tai kahdet (harjoitukset) alle, että pääsen vauhtiin, mutta katsotaan miten kroppani reagoi.