Predators on vakiovieras NHL:n pudotuspeleissä ja seura on hyvin pitkälti rakentanut menestystään varaustilaisuuksien ja valmennuksen kautta. Uuden general managerin myötä tuota linjaa on hieman säädetty.
Jos Predatorsia pitää kuvailla yhdellä sanalla, se on pitkäjänteisyys, joka on leimannut seuran toimintaa koko sen olemassaolon ajan. Alkamassa on seuran 26. kausi NHL:ssä ja nykyinen koutsi Andrew Brunette on vasta neljäs päävalmentaja seurahistoriassa. Barry Trotz valmensi 1998–2014, Peter Laviolette 2014–2020 ja John Hynes 2020–2023.
Sama pitkäjänteinen kosketus näkyy joukkueen rakentamisessa. Preds on onnistunut poikkeuksellisen hyvin varaustilaisuuksissa, vaikka on saanut käyttöönsä keskikastin varausvuoroja. Preds on pelannut pudotuspeleissä yhdeksän kertaa kymmenellä viime kaudella, eli ilman vaihtokauppoja varausvuorot ovat olleet välillä 16–31. Todellisiin helmiin ei pääse silloin käsiksi.
Preds on varannut laatupelaajia vuosi toisensa jälkeen ja on pystynyt kehittämään omista riveistä muutamia helmiäkin. Puolustuksen ja koko joukkueen liideri Roman Josi oli toisen kierroksen varaus ja ykkösveskari Juuse Saros ja luottopakki Alexandre Carrier neljännen kierroksen varauksia.
Nykyisen ykkössentterin Filip Forsbergin hankkiminen vaihtokaupassa veteraani Martin Eratiin olikin sitten silkkaa neroutta seurajohdolta, mutta siihen sisältyi myös kykyjenetsijöiden erittäin tarkka vainu siitä, miten hyvä Forsbergistä voi tulla.
Trotz tuli Predatorsin GM:ksi kesäkuussa 2023 ja hänen nimityksensä myötä aiempaa, David Poilen johtamaa linjaa hieman säädettiin. Trotz otti hieman aggressiivisemman otteen joukkueen rakennukseen kuin edeltäjänsä.
”Meillä on hyvä sekoitus pelaajia”
KiekkoUutiset tavoitti Trotzin puhelimitse juuri harjoitusleirin alla.
– Minun mielestäni meidän linjamme on hieman muuttunut. Olemme päässeet varaamaan myöhemmin kuin sarjataulukossa alemmaksi sijoittuneet, saaneet laatupelaajia ja menestyneet kohtuullisesti. Mutta minä yritän muuttaa sitä kulttuuria hieman, Trotz kertoo.
– Nyt meillä on hyvä sekoitus pelaajia. Olemme saaneet mukaan erittäin kovia eliittitason pelaajia, sellaisia, joita voi sanoa sarjavoittajiksi, kuten Steven Stamkos ja Jonathan Marchessault. He kantavat raskasta lastia yhdessä Roman Josin ja muutaman muun kanssa.
Predators on tehnyt neljä isoa liikettä vuoden sisällä. Ryan O’Reilly saapui vuosi sitten Torontosta ja tänä kesänä Preds nappasi vapailta markkinoilta Stamkosin, Marchessaultin ja puolustaja Brady Skjein. Tuhti nippu tasonsa näyttäneitä veteraaneja nuorten pelaajien vierelle siis.
– Jos joukkueessa on todella kovan tason huippupelaajia, nuoremmat oppivat heiltä ja alkavat matkia heitä. Meillä on nyt jonkin verran vanhempia pelaajia ja myös nuoria lupauksia.
– Juuso Pärssisellä on mahdollisuudet aiempaa isompaan rooliin. Joakim Kemell vaikuttaa ikäistään vanhemmalta, mutta tarvitsee vielä lisää nopeutta.
– Mielestäni meillä on hyvä nippu valmiina pariksi seuraavaksi vuodeksi, mutta onhan tämä toki ”Fantasy hockeya” siihen asti, kunnes pelit alkavat, Trotz sanoo.
”Juuso Pärssisellä on mahdollisuudet isompaan rooliin” (Kuva: All Over Press)Janne Kekäläiselle kovat kehut
Trotz aloitti valmentamisen 1984 Manitoban yliopistojoukkueen kakkoskoutsina, voitti Stanley Cupin 2018 Washingtonissa ja lopetti valmentamisen 2022 sitten 38 vuoden jälkeen. Vuosi sitten hän siirtyi mahonkiovien taakse Predatorsin GM:ksi, kauemmaksi kaukalosta.
– No onhan tämä erilaista. Parasta tässä lajissa on olla pelaaja ja valmentaminen on toiseksi parasta. Managerina olet 500 metrin päässä taka-alalla. Tunnetasolla sitä tietenkin edelleen elää joukkueen mukana, Trotz kertoo.
– Kun tekee jotain yli 35 vuotta, niin uusi työ on palkitsevaa, mutta avaa myös silmiä. Koko ajan oppii jotain lisää.
LUE MYÖS – Nashvillen ex-päävalmentaja ja nykyinen GM: “Suomalaiset kilpailullisia ja urheilullisia”
Trotz oli Predatorsin päävalmentaja 16 vuoden ajan ja osallistui omasta roolistaan käsin joukkueen rakentamiseen. Sitä kautta myös seuran kykyjenetsintäorganisaatio on tullut tutuksi. Eikä Trotz säästele kiitoksiaan siihen suuntaan. Scoutit ovat johdonmukaisesti löytäneet Predatorsin näköisiä pelaajia ja todellisia helmiä myös myöhemmiltä varauskierroksilta.
Predatorsin Suomen kykyjenetsijä on Janne Kekäläinen, jolle tulee nyt täyteen 25 vuotta seuran palveluksessa.
– Hänellä on aivan käsittämätön kyky erottaa lahjakkuuksia ja kokemusta erottaa todelliset jalokivet hyvistä pelaajista. Jannella on myös kärsivällisyyttä pelaajien kanssa. Joillakin kestää pidempään kehittyä kuin toisilla ja hän seuraa kärsivällisesti heitä.
Haastattelu: Petteri Linnavalli
KiekkoUutisten asiantuntija