Jääkiekossa sananparsi ”mennään eteenpäin” pitää sitkeästi pintansa. Sitä toistetaan, kun kysytään reseptistä menestymisestä pudotuspeleissä.
Mennään eteenpäin siis tarkoittaa pelin osa-alueiden parantamista. Toki Timo Jutila toi MM-kultajuhlissa 2011 tälle sananparrelle aivan uuden merkityksen.
Carolina Hurricanes voitti New Jersey Devilsin tiistaina Sebastian Ahon jatkoerämaalilla 5-4 ja meni NHL:n pudotuspelien toiselle kierrokselle eli konferenssivälieriin voitoin 4-1. Aho teki ottelussa kaksi maalia ja syötti myös yhden.
Hurricanes eteni konferenssivälieriin ensimmäisenä joukkueena. Se ratkaisi sarjansa edukseen viidessä ottelussa ja sai arvokasta lepoaikaa.
Ahosta on tiistain ottelun jälkeen hehkutettu ylisanoja. Hän on pudotuspeleissä nostanut tasoaan ja alkaa viimeinkin tällä kaudella olla sellainen pelaaja, joka tekee tarvittavan eron tiukoissa väännöissä. Carolinan runkosarjapeleissä ja varsinkin Leijonien 4 Nations Face-Off -joukkueessa Aho ailahteli pahasti.
Mutta eteenpäin Carolina ei ole vielä mennyt. Se on päässyt samaan tulokseen, jonka se on saavuttanut joka kerta vuodesta 2019 lähtien. Konferenssivälierissä Hurricanes on jo seitsemättä kertaa peräkkäin.
Vain kahdesti Hurricanes on päässyt askeleen pidemmälle konferenssifinaaleihin. Niissä kyyti on ollut sille kylmää. Vuonna 2019 Aho ja Carolina hävisivät Boston Bruinsille ja 2023 Florida Panthersille voitoin 0-4.
Nyt ollaan tavallaan lähtöruudussa. Edelliskausien perussuoritus on tehty, mutta vielä pitäisi pusertaa kolme ottelusarjavoittoa lisää. Eikä New Jersey Devils ollut mittari NHL:n kovimmasta päästä.
Carolinan vastus kovenee. Kahdessa seuraavassa sarjassa vastustajiksi ovat todennäköisimmin tulossa Toronto Maple Leafs, Florida Panthers tai Washington Capitals. Carolina ei ole tätä kolmikkoa vastaan suosikki.
Aho pelaa 27-vuotiaana uransa parhaita aikoja. Hän tietää hyvin, että tilaisuuksia ei tule loputtomasti. Tämä kevät voi olla hänen nyt tai ei koskaan -tilaisuutensa.
Jos Carolina ei mene eteenpäin, voi muutaman vuoden sisällä seurata vaihe, jossa joukkuetta rakennetaan uusiksi ja menestys saattaa tilapäisesti hiipua. Aho voikin joutua tilanteeseen, jossa Stanley Cupin sijasta keväällä spekuloidaan hänen liittymisestään Leijonien MM-miehistöön.
Joosef puhui raamatussa seitsemästä lihavasta ja seitsemästä laihasta vuodesta. NHL:n menestysjoukkueen rungon elinkaaressa tällainen aikajana on aika tuttu. Varaustilaisuuksissahan mennään Jeesuksen periaatteella, että huonot varaavat ensin ja hyvät viimeisinä.
Ahon sopimus Carolinan kanssa jatkuu vuoteen 2032.
Otto Palojärvi
Video: NHL.com