Leijonien joukkue helmikuussa pelattavaan NHL:n 4 Nations Face-Off -maajoukkueturnaukseen ilmoitetaan tulevana keskiviikkona.
Nashville Predatorsin Juuse Saros (kuvassa) on jo valittu. Loput kaksi maalivahtia ilmoitetaan keskiviikkona.
Käytännössä valinnat ovat jo selvillä. Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen ja Vancouver Canucksin Kevin Lankinen ovat pelanneet niin vahvaa syksyä, ettei heitä voi valinnassa sivuuttaa.
Sarosta on pidetty Leijonien automaattisena ykkösvahtina, mutta hänen alkukauden otteensa eivät periaatteessa ole riittäviä, etteivätkö Luukkonen tai Lankinen voisi häntä tässä haastaa. Predators on koko NHL:n jumbona.
Toki Predators on ollut pahasti tuuliajolla kokonaisvaltaisesti, eikä Sarosta voi ongelmista syyttää. Mutta silti Saroksellakin olisi ollut parantamisen varaa.
Todennäköisesti Saros lähtee 4 Nations Face-Offiin kuitenkin ykkösmaalivahtina. Hänen puolestaan puhuu kokemus.
Tosin maajoukkueturnauksista Saroksella ei ole kokemusta miesten tasolla ykkösvahdin roolista. Sen sijaan Lankisella on. Hän torjui Leijonille MM-kultaa 2019 pysäyttäen ratkaisuotteluissa Venäjän ja Kanadan NHL-joukkueet.
Saros oli Leijonien MM-ryhmässä kakkosmaalivahdin roolissa 2015 ja 2016. Sen jälkeen hän on sanonut MM-kisoille aina ei.
Luukkonen ei ole koskaan pelannut miesten arvoturnauksissa. Nuorten MM-kultaa hän torjui 2019.
Suomen päävalmentaja Antti Pennanen ilmoitti, ettei maalivahtitilanne ole Leijonien ongelma. Moni on hänen kanssaan varmasti samaa mieltä.
Jos Saros ei vakuuta avausottelussa, voi hänet korvata Lankisella tai Luukkosella.
Otto Palojärvi