Raimo Helminen on Suomessa kiekkokevään kuumin nimi. Hän on sensaatiomaisesti valmentanut SaiPan ensi kertaa finaaleihin seuran historian aikana.
Vaikka SaiPa häviäisi finaalit KalPalle suoraan neljässä ottelussa, ei SaiPan sädekehä himmene. Helminen lienee Lappeenrannassa vieläkin suositumpi kuin Tampereella.
Urheiluun kuuluu, että silloin kun menestyy, niin kehutaan, ja silloin kuin ei menesty, haukutaan. Koko elämänsä jääkiekon parissa viettänyt Helminen tietää tämän hyvin eikä ole provosoitunut. Joku herkkähipiäisempi olisi voinut provosoitua median neropattien tylyjen analyysien keskellä.
Kun Helminen 2012 nousi Ilveksen päävalmentajaksi oltuaan parin vuoden verran apuvalmentajana, pidettiin ratkaisua Ilvekseltä vääränä. Helmisellä ei kuulemma ollut riittävästi kokemusta.
Vuotta aiemmin Helminen oli epäonnistunut MM-kisoissa alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajana. Meidän peli viivelähtöineen ei kriitikoiden mielestä Raipelta sujunut puhdasoppisesti ja siinä sivussa unohtui, ettei joukkueen pelaajamateriaali ihan ollut samaa tasoa mitalimaiden kanssa.
Ilves-pesti ei Raipelta mennyt putkeen. Sen jälkeen Helminen toimi 2013-19 apuvalmentajana KHL:ssä Barys Astanassa, Riian Dinamossa ja Jokereissa. Päävalmentajaksi hän palasi vuoden 2020 nuorten MM-kisoihin, jotka menivät penkin alle.
Tai menivät penkin alle siinä mielessä, ettei Suomi voittanut mitalia hävittyään pronssiottelussa Ruotsille. Pelitapa oli Raipella silloisten kriitikoiden mielestä hakusessa.
Seuraavalla kaudella 2020-21 Raipe toimi TPS:n päävalmentajana ja valmensi seuran hopealle. Yhteistyö Turussa ei voinut jatkua, koska TPS oli jo sopinut Jussi Ahokkaan valmennuspestistä 2021 eteenpäin. Raipen rooli oli olla ”välikauden pätkätyöpestissä”, joka yllättäen tuottikin valtavaa menestystä.
Vuosina 2021-24 Helminen toimi päävalmentajana Italiassa ja Slovakiassa sekä 2022-23 apuvalmentajana Ilveksessä. SaiPa pestasi Helmisen päävalmentajakseen viime kesäkuussa ja loppu onkin historiaa.
Nyt Helmistä ei hauku enää kukaan. Johtava analyytikko Petteri Sihvonen on kirjoituksissaan ryhtynyt kehumaan Helmistä ja myöntänyt olleensa väärässä.
Vuoden 2020 tammikuussa Helmistä kohtaan esitetty kritiikki oli silti osin perusteltua. Nuoret Leijonat ei pelannut turnauksessa kovinkaan hyvin. Ja aiempia näyttöjä menestymisestä päävalmentajana Raipella ei ollut.
Helmisen nousu TPS:ssä ja SaiPassa menestyksiin sen jälkeen onkin ollut suomalaisen jääkiekkohistorian suurimpia yllätyskäänteitä.
Hämmästelyn keskellä ei sovi unohtaa, että yksittäinen lyhyt maajoukkueturnaus on hyvin erilainen projekti seurajoukkueen valmentamiseen verrattuna.
Otto Palojärvi