New York Rangers ja Carolina iskivät ensimmäistä kertaa yhteen MSG:n maineikkaalla areenalla jo myöhään sunnuntai-iltana. Ottelu antoi hyvän viitteen siitä, että sarjasta on tulossa huippuvärikäs ja tasainen. Ottelu tarjosi tunnetta ja hienoja suorituksia, joten tuskin malttaa odottaa, mitä tuleman pitää.
Rangers voitti avauspelin maalein 4-3. Voittomaalin teki Artemi Panarin, mutta pörssihai oli muuten sivuosassa. Koko ottelun ykköstähti oli Rangersin ruotsalainen Mika Zibanejad, joka teki kaksi maalia ja syötti yhden. Runkosarjassa varsin vaisusti odotuksiin nähden pelannut liehuvatukkainen taituri on löytänyt pudotuspeleissä aivan uuden rytmin. Mies on tehnyt pisteitä kahden keskiarvolla: viidessä pudotuspelissä tehot ovat 3+7=10 ja sijoitus pistepörssissä kolmosena Edmontonin tehokaksikko Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin takana.
Zibanejad on osa Rangersin vahvaa ylivoimaa. Joukkue iski kaksi osumaa ylivoimalla, joista toisen teki Zibanejad ja toisen Vincent Trocheck. Kumpikin oli syöttäjänä toistensa maaleissa ja homman täydensi Chris Kreider syöttämällä molemmat ylivoimaosumat. Carolinan ykkönen oli taas kerran Sebastian Aho (kuvassa), joka juoni ottelussa kaksi syöttöpistettä.
Pelissä taklatiin kovaa, niin sääntöjen mukaan kuin rajamaillakin. Vuosia Rangersissa pelannut Tony DeAngelo antoi yhden päähän osuneen taklauksen, joka Suomessa olisi tarkoittanut vuorenvarmasti ulosajoa ja pelikieltoa. NHL-tulkinnan mukaan tilanteesta tuli kaksi minuuttia. Tämän jälkeen MSG:n yleisö muisti DeAngeloa koko pelin ajan ja railakas puolustaja näytti nauttivan tilanteesta täysin siemauksin. Suu kävi kiitettävästi pelaajallakin.
Rangersin Matt Rempe tyytyi tällä kertaa istumaan vain yhden kakkosen, mutta kaikki viittaa siihen, että nuori körmy on valmiina astumaan isompaan rooliin, jos tarve vaatii.
NHL:n puolivälierät jatkuvat maanantain ja tiistain välisenä yönä, kun Florida ja Boston aloittavat oman urakkansa.
