Suomen vuoden 2024 paras urheilija valitaan torstaina. Valinnan suorittavat Urheilutoimittajain liiton jäsenet.
Vuoden urheilijan valinta on vuodesta toiseen kuumentanut tunteita. Onhan urheilu Suomessa hyvin vakava asia, vaikka iloisesta asiasta pitäisi olla kysymys.
Urheilutoimittajien ammattitaito on valintatuloksissa useasti kyseenalaistettu. Jos kansainvälisiä saavutuksia halutaan urheilijoiden välillä vertailla, ovat valinnat kieltämättä olleet toisinaan varsin outoja.
Jääkiekko on Suomessa suosittua, mutta koskaan jääkiekkoilija ei ole tullut valituksi vuoden urheilijaksi. Edes viisi Stanley Cupia ei tähän titteliin ole riittänyt.
Vuonna 1990 Jari Kurri voitti Edmonton Oilersissa viidennen Stanley Cupinsa. Vuoden urheilijaksi suomalaiset urheilutoimittajat äänestivät kuitenkin keihäänheittäjä Päivi Alafrantin.
Splitin EM-kisoissa Alafrantti voitti keihäskultaa. Saavutus oli upea, mutta keihäänheiton ja jääkiekon suosion ja harrastajamäärien valossa se kalpenee kyllä viidelle Stanley Cup-mestaruudelle.
Suomalaiset urheilutoimittajat ajattelivat tuolloin toisin. Monille sen ajan urheilujournalisteille hiihto ja yleisurheilu olivat ylitse muiden.
Näin kävi 17 vuotta myöhemminkin. Kimi Räikkönen voitti 2007 Formula ykkösten maailmanmestaruuden, mutta vuoden urheilijaksi valittiin keihäänheiton maailmanmestari Tero Pitkämäki.
Vuonna 2024 Aleksander Barkov voitti Stanley Cupin Florida Panthersissa. Hän teki historiaa olemalla ensimmäinen Stanley Cupin voittaneen joukkueen suomalaiskapteeni.
Voisiko Barkovista tulla myös ensimmäinen Suomen vuoden parhaaksi urheilijaksi valittu jääkiekkoilija? Se ei ole ollenkaan selvää.
Barkovin kovia haastajia ovat tenniksen Wimbledonin nelinpelimestari Harri Heliövaara ja Bundesliigan mestaruuteen Bayer Leverkusenin torjunut jalkapallomaalivahti Lukas Hradecky.
Nyt ei ole kyse Alafrantti-Kurri -asetelmasta. Heliövaara ja Hradecky ovat voittaneet suurta urheilulajeissa, joita harrastetaan valtavan paljon jääkiekkoa enemmän.
Suomalaisilta urheilutoimittajilta voi tulla toki jokerikortti. Oliver Helander heitti 2024 keihään EM-pronssia ja Kerttu Niskasella oli monta hyvää kisaa hiihdon maailmancupissa.
Otto Palojärvi